出自と若年期
ディオクレティアヌスは244年頃、現在のクロアチアにあたるダルマティア州のディオクレア付近で、身分の低い家庭に生まれ、本名をディオクレス（Diocles）と名乗っていました。
両親は解放奴隷であったという説が有力とされており、後の皇帝となる人物としては極めて低い出自からのスタートでしたが、この謙虚な生い立ちが彼の後の政治的判断や社会改革に大きな影響を与えることになります。幼少期から青年期にかけての詳細な記録は残されていませんが、若くして軍務に就いたことが分かっており、その頃からすでに優れた統率力と知性を見せていたとされています。
軍人としての経歴と台頭
軍人としてのディオクレティアヌスは、着実にキャリアを積み上げていきました。ガッリエヌス帝の治世下で下級将校として従軍し、その後カルス帝の治世では近衛長官にまで昇進しています。
特にカルス帝のペルシア遠征に際しては重要な役割を果たし、軍事的手腕を遺憾なく発揮したとされており、この時期に彼の名声は軍内で広く知られるようになっていきました。また、同時期に行政手腕も高く評価され、将来の指導者としての素質を周囲に印象付けることになります。
皇帝即位への道
282年、カルス帝が急死し、その後を継いだヌメリアヌス帝も284年に不審な状況下で死亡するという事態が発生します。この時、ディオクレティアヌスは東方遠征軍の近衛長官として、重要な地位にありました。ヌメリアヌス帝の死後、カルケドンにおいて開かれた軍事会議で、ディオクレティアヌスは軍によって皇帝に推挙されることになります。
この時、彼はヌメリアヌス帝の死の責任者としてアペル（宮廷長官）を処刑し、自らの正当性を主張しました。これは後の歴史家たちによって、実際にはディオクレティアヌス自身がヌメリアヌス帝の死に関与していた可能性を示唆する出来事として解釈されることもありますが、確かな証拠は存在していません。
カリヌスとの内戦
284年11月20日、ディオクレティアヌスは正式にローマ皇帝として即位しますが、この時点では西方にカリヌス（カルス帝の長子）が依然として実権を握っており、帝国は事実上の分裂状態にありました。
285年には両者の軍が対峙することとなり、モラヴァ川近郊のマルグス平原で決戦が行われることになります。この戦いでは当初カリヌスが優勢でしたが、自軍の将校による裏切りによって戦死するという結末を迎え、これによってディオクレティアヌスは名実ともにローマ帝国全土の支配者となることに成功します。この内戦の勝利は、彼の統治の正当性を確立する重要な転換点となりました。
統治体制の確立
ディオクレティアヌスは即位後すぐに、帝国の統治体制の改革に着手していきます。285年、まず最初の重要な決定として、かつての戦友であるマクシミアヌスをカエサル（副帝）に任命し、翌286年には彼をアウグストゥス（正帝）に昇格させます。
これは後の四帝体制の先駆けとなる重要な決定でした。マクシミアヌスには西方の統治を委ね、自身は東方の統治に専念する体制を確立します。この時期、特にガリアでは農民反乱（バガウダエ）が発生しており、マクシミアヌスはこの鎮圧に成功することで、ディオクレティアヌスの信頼に応えることになりました。
また、この時期にディオクレティアヌスは自身の権威を強化するための様々な施策を実施していきます。特に注目すべきは、自らを「ヨヴィウス（ユピテル神の化身）」と称し、マクシミアヌスを「ヘルクリウス（ヘラクレスの化身）」と位置づけたことです。これは皇帝権力の神聖化を図る試みであり、後の東ローマ帝国（ビザンツ帝国）における皇帝礼拝の基礎となっていきました。宮廷の儀式も厳格化され、皇帝に拝謁する際には平伏礼を要求するなど、東方的専制君主の様相を強めていきました。
四帝体制の確立と統治の安定化
293年、ディオクレティアヌスは帝国統治の更なる安定化を図るため、画期的な四帝体制（テトラルキア）を導入していきます。この新しい体制では、東西それぞれに一人ずつの正帝（アウグストゥス）と副帝（カエサル）を置くことになり、東方ではディオクレティアヌス自身がアウグストゥスとしてニコメディアに、ガレリウスがカエサルとしてシルミウムに拠点を構え、西方ではマクシミアヌスがアウグストゥスとしてミラノに、コンスタンティウス・クロルスがカエサルとしてトリーアに拠点を置くことになりました。この体制によって、広大な帝国の各地で発生する問題に迅速に対応することが可能となり、また将来の皇位継承についても一定の道筋をつけることができました。
各統治者には特定の地域と任務が割り当てられ、ガレリウスはドナウ川方面の防衛、コンスタンティウス・クロルスはガリアとブリタンニアの統治、マクシミアヌスはイタリアとアフリカの統治、そしてディオクレティアヌス自身は東方全般の統治と全帝国の最高権威としての地位を確保することになります。この体制は当初、非常に効果的に機能し、帝国各地の安定化に大きく貢献することになりました。
行政・経済改革の断行
ディオクレティアヌスは軍事面での改革だけでなく、行政・経済面での改革も精力的に進めていきます。まず行政面では、属州の細分化を行い、より効率的な統治体制の確立を目指しました。従来の約50の属州を約100に分割し、これらをさらに12の管区（ディオエケシス）に分類することで、中央の統制を強化しつつ、地方行政の効率化を図りました。また、軍事と民政を分離する政策を実施し、属州総督から軍事指揮権を剥奪して専門の軍事司令官を置くことで、反乱の防止と統治の安定化を実現しています。
経済面では、深刻なインフレーションに対処するため、301年に最高価格令を発布します。これは帝国内の物価と賃金の上限を定めたもので、違反者には死刑を含む厳しい罰則が設けられました。また、租税制度の改革も行い、新たに人頭税と土地税を導入し、帝国の財政基盤の強化を図りました。貨幣制度についても改革を実施し、新しい金貨（アウレウス）と銀貨（アルゲンテウス）を導入して通貨の安定化を目指しました。
さらに、職業の世襲制を導入し、特に農民を土地に緊縛する政策を実施することで、税収の安定化と労働力の確保を図りました。これらの改革は必ずしもすべてが成功したわけではありませんが、後の東ローマ帝国の統治体制に大きな影響を与えることになります。
キリスト教徒への大迫害
303年、ディオクレティアヌスは帝国史上最大規模となるキリスト教徒への迫害を開始します。これは彼の治世後期における最も物議となる政策の一つとなりました。迫害の直接的なきっかけは、ニコメディアの宮殿での祭儀の際に、キリスト教徒の存在が凶兆とされたことにあるとされています。また、帝国の伝統的な宗教を重視するディオクレティアヌスにとって、急速に勢力を拡大するキリスト教は社会秩序を脅かす存在と映っていたとも考えられています。
迫害は四つの勅令によって段階的に実施されました。最初の勅令では教会の破壊と聖書の焚書が命じられ、二番目の勅令では聖職者の投獄、三番目の勅令では投獄された聖職者に対する拷問の実施、そして四番目の勅令では帝国内のすべてのキリスト教徒に対して、伝統的な神々への供儀を強制するという内容でした。この迫害は特に東方で激しく行われ、多くの殉教者を生み出すことになりますが、西方では比較的緩やかな実施に留まりました。
退位と晩年
305年5月1日、ディオクレティアヌスは史上初めての平時における自発的な退位を決行します。同時にマクシミアヌスも退位し、これにより既定の通りガレリウスとコンスタンティウス・クロルスが新たなアウグストゥスに昇進、セウェルスとマクシミヌス・ダイアが新たなカエサルとして任命されました。ディオクレティアヌスはスパラトゥム（現在のスプリト）に建設していた宮殿に隠退し、園芸に興じる生活を送ることになります。
しかし、彼の引退後、帝国は再び混乱期に突入することになりました。307年には、マクシミアヌスが復権を図り、また各地で新たな皇帝候補が台頭するなど、内戦の様相を呈していきます。308年にはガレリウスの要請により、ディオクレティアヌスはカルヌントゥムでの会議に出席し、帝国の分裂を収拾しようと試みますが、その努力も実を結ぶことはありませんでした。
最晩年のディオクレティアヌスは、自身が構築した統治体制が崩壊していく様を目の当たりにすることになります。また、妻プリスカと娘ガレリアが、新たな最高権力者となったリキニウスによって処刑されるという悲劇も経験します。313年頃、病を得たディオクレティアヌスは、長期の断食によって衰弱し、あるいは自ら命を絶ったとも言われており、スパラトゥムの宮殿で生涯を終えることになります。彼の死後、帝国は最終的にコンスタンティヌス1世の下で再統一されることになりますが、ディオクレティアヌスが導入した様々な制度改革の多くは、その後も東ローマ帝国に引き継がれ、中世ビザンツ帝国の統治体制の基礎となっていきました。
