ヴァイシャ（Vaiśya）とは、古代インドにおける身分秩序〈ヴァルナ〉の第三位に位置づけられた人びとを指し、伝統的には「耕作・牧畜（牛の飼育）・交易」を正当な務めとする層だとされます。しばしば「商人身分」と要約されますが、実際には農民・牧畜民・手工業者・市場商人・遠隔交易商・金融業者など幅広い生業を含んでおり、地方社会の生産と流通を担う「経済の要（かなめ）」として機能してきました。聖典・法典の規範（理想像）と、地域・時代の現実（多様な職能）の間にはズレがあり、その往還の中で〈ヴァイシャ〉という語の射程が形づくられてきたと理解すると全体像が見えやすいです。
起源と規範：ヴァルナ体制の中での位置づけ
ヴァイシャは、バラモン（司祭）・クシャトリヤ（王侯・武人）・ヴァイシャ・シュードラ（従属民）の四身分〈ヴァルナ〉の第三位として、ヴェーダ文献や法典に記述されます。『リグ・ヴェーダ』の創世神話（プルシャ神話）では宇宙的犠牲から各ヴァルナが生まれるとされ、古層の伝承は身分序列に宗教的権威を与えました。『マヌ法典』などの古法典は、ヴァイシャの正業を「耕作・牧畜・商業・利殖・布施」と列記し、祭祀への参加や寄進を通じて社会秩序を支える役割を説きます。教育と聖典学習については、上位三ヴァルナ（バラモン・クシャトリヤ・ヴァイシャ）は本来〈二度生まれ（ドヴィジャ）〉として通過儀礼（聖紐授与）を受けうるとされましたが、地域や時代により実施の度合いは大きく異なりました。
もっとも、ヴァルナは理念的な四分類であり、実社会の身分集団は〈ジャーティ（出生集団）〉という細分化された単位で構成されます。ジャーティは職能・出自・地域・食習慣・婚姻規範によって無数に分かれ、同じ「ヴァイシャ系」と称される集団でも、農民系・商人系・金融系など性格はさまざまです。したがって、「ヴァイシャ＝商人」と単純化すると現実を取りこぼします。むしろ、王権と祭祀を支える財と労働を動員し、市場・村落・都市をネットワーク化する担い手、と押さえる方が適切です。
宗教・規範の側面では、寄進・布施・寺院維持・公共施設建設（道路・井戸・休息所）への資金提供がヴァイシャの徳として称えられ、徳行は来世の福や社会的名望と結びついて語られました。他方で、利殖や価格操作への警戒感も古典文献に見られ、正しい利潤と不当利得の線引きが倫理的関心として繰り返し論じられました。
経済と社会の実像：生業の広がり、ギルド、都市と農村
古代から中世にかけて、ヴァイシャに相当する諸ジャーティは村落の耕作と牧畜、手工業（織布・染色・金銀細工・油絞りなど）、市場商業（定期市の運営、量目の管理）、遠隔交易（胡椒・綿布・宝石・金属・馬・塩の移出入）、金融（両替・信用供与）を担いました。特にインド亜大陸はモンスーン貿易と陸上交通の結節点であり、季節風に合わせた帆走、河川—港—内陸都市をつなぐ物流の知識、度量衡と貨幣・手形の取り扱いは、彼らの専門性を高めました。水利・倉庫・橋梁の整備、祭礼市の開催も、商人層の主導で進むことが多かったのです。
組織面では、〈シュレーニー（行／ギルド）〉と呼ばれる職能団体が発達し、価格・品質・賃金・訴訟の内部規範や相互扶助を整えました。都市では商人評議会が寺院・国王と交渉し、関税・治安・市場秩序を管理します。ギルドは寄進者として碑文に名を残し、都市寺院の梁や柱に商人名が彫られる例は各地に見られます。これにより、宗教空間は信用・契約の可視化の場としても機能しました。
中世以降、地域ごとに有力な商人ジャーティが台頭します。西インドのバニヤー（Bania）系、ラージャスターン—グジャラートのマールワーリー（Marwari）やジャイナ商人、南インドのチェッティヤール（Chettiar）やナガラトゥ（Nattukottai）などは、綿布・香辛料・金銀・両替・高利貸などで広域ネットワークを築き、港市から内陸へ融資と商品流通を伸ばしました。都市空間では〈サーラーイ（宿駅）〉〈ダルマサーラー（無償宿）〉〈水亭〉などの公共施設が建設され、商人慈善の文化が根づきます。
農村では、大土地所有者・富農・村落会計人・徴税請負人などにヴァイシャ系が関与し、収穫の集荷・年貢の前貸し・種子や牛の供与などで村落経済を循環させました。価格や利子はしばしば政治権力の規制対象となり、暴利批判と商人保護の振り子は時代に応じて揺れます。イスラーム王朝期にはヒンドゥー商人とムスリム商人が共存・競合し、インド洋の港市では多宗教・多言語の商人社会が形成されました。
宗教・文化と教育：ジャイナ教・仏教・バクティとヴァイシャの関係
ヴァイシャ層は、宗教・文化への支援者として重要でした。古代・中世において、仏教の僧院・ジャイナ教の寺院と学僧共同体は、商人の寄進に支えられて拠点を拡大し、宿泊・倉庫・安全な取引空間を提供しました。特にジャイナ教は、非暴力・菜食・誓戒・正業の倫理が商人の生活規範と親和し、ヴァイシャ系ジャーティに広く受容されました。ジャイナ商人の資金は、寺院建築・写本制作・学校運営・橋梁・井戸に投じられ、文化的景観を形作りました。
一方、ヒンドゥー社会の内部でも、ヴィシュヌ信仰系の〈バクティ（信愛）運動〉や町の守護神祭礼（ジャートラ）、行者への布施、巡礼の宿の運営などにヴァイシャが深く関わります。庶民的宗教文化の出資者として、劇・音楽・踊り・神話の語りは商人資本によって維持され、都市の公共圏を活性化させました。教育面では、商人ギルドや寺院に付設された学校、家内教育（算術・会計・手形・相場の知識）が子弟に伝授され、読み書き計算の実務力が世代を超えて蓄積されます。これが近世・近代における簿記・銀行業・国際取引への適応力を支えました。
倫理と日常規範では、正直・倹約・相互扶助・慈善施与（ダーナ）・公正な計量という徳目が重んじられ、商人宿や鑑札、保証人制度などの社会的信頼装置が発達します。婚姻はジャーティ内の同族婚の傾向が強いものの、商業ネットワークの拡大に伴って遠隔地との縁組も生まれ、商館や倉庫を軸に親族企業的な連帯が形成されました。女性は家計・家業の実務を担い、未亡人が交易や貸付を代行する例も各地に見られます。
歴史的変容：王権・イスラーム・植民地支配・近代の中のヴァイシャ
古代王朝期、王権は市場税・通行税・鉱山税・関税を財源とし、商人層と共生関係を築きました。『アルタシャーストラ（治国論）』に見られるように、国家は度量衡と価格・市場治安を管理し、偽造や不正計量を罰しつつ、交易を奨励します。古代後期から中世の港市（グジャラート、コロマンデル、マラバールなど）では、ムスリム商人・中国商人との接触が増し、両替・信用・海上保険に相当する慣行が発達しました。
イスラーム王朝—ムガル朝期には、商人・徴税請負人（ザミーンダールやジャーギール制の下での中間層を含む）が財政を支え、織物・砂糖・茶・染料の国際商品が欧亜を結びます。ムガルの都市では商人のキャラヴァンサライや行在所が整備され、裁判・公証・担保の制度も多文化的に運用されました。
17〜18世紀、欧州勢力（英・蘭・仏）の進出は、インド洋交易と内陸生産の結節点にあるヴァイシャ系の商人・金融業者に新機会と新圧力をもたらします。イースト・インディア会社は、織物の前貸し制（ダーダニ）や徴税請負、内陸運搬の管理などで在地商人を巻き込み、為替手形（フンディ）や銀の国際移動を梃子に商圏を再編しました。19世紀には港湾・鉄道・裁判制度・会社法・銀行制度の整備が進み、ヴァイシャ出身の実業家—金融家—仲買人—請負商が新経済に適応し、保険・小口金融・小売などの分野で都市中間層を形成します。他方、植民地期の課税・競争・インフラ偏在は、零細商人・農村金融に過重な負担を強い、債務・土地喪失・移民労働の拡大を招いた面も否めません。
20世紀には、民族運動とスワデーシー（国産品奨励）に商人層が関与し、織物・製糖・鉄鋼などの国産企業を支える資本の一角を担いました。独立後は、国家主導経済と規制の時代を経て、1990年代以降の経済自由化の中で、小売・物流・ITサービス・中小金融などに多様な起業が広がります。今日のインド社会で〈ヴァイシャ〉という語は、伝統的出自（ジャーティ）自認、宗教団体・商人会・慈善ネットワークの名乗りなど多義的に用いられ、法制度上は個々の州・コミュニティごとに異なるカテゴリー（一般枠、後進諸階層など）に属します。現代の平等原則の下では、ヴァルナの序列観をそのまま規範として持ち出すことは適切でなく、歴史的概念としての理解が求められます。
インド国外でも、ディアスポラ商人—金融者（アフリカ東岸、東南アジア、香港、英国など）に、ヴァイシャ系とされるコミュニティが多く、寺院・商人会・慈善基金を通じて在外ネットワークを築いています。移民は新しい制度の中で再組織化され、教育・専門職・不動産・流通などへの進出が目立ちます。
まとめに代えて：用語の幅を見失わないために
ヴァイシャは、四身分の第三位という単純な位置づけだけでは捉えきれない、広い生業と社会的役割を含む言葉です。規範文献が描く理想像、碑文や商人文書が示す具体の活動、地域語で呼ばれる多様なジャーティ名、宗教・慈善・教育・家族経営の慣行を重ね合わせることで、〈生産と流通の担い手〉という共通核が見えてきます。王権・宗教・市場のあいだで調整しながら、道と倉庫と信用をつなぐ——その歴史的役割の厚みを意識すると、「ヴァイシャ＝商人」という図式に厚みが加わり、南アジア社会のダイナミズムが立体的に理解できるようになります。
