環銭（かんせん）とは、古代中国を中心に広く流通した円形で中央に孔（多くは方形の穴）をあけた金属貨幣の総称です。戦国時代後期から秦・漢を経て、唐の「開元通宝」以後の伝統的な銭貨まで、基本形は「円い外形に四角い孔」というスタイルで統一されました。これらは布銭・刀銭など地域銭の多様化から中央集権国家の統一貨幣へと向かう流れの中で誕生し、素材・量目・銘文・鋳造法が制度化されることで、税・軍需・市場取引の基盤をつくった貨幣です。孔に紐を通して束ねて運搬・保管でき、形状自体が流通の利便性と偽造対策に資するように設計されました。日本や朝鮮、ベトナムなど東アジア各地の銭貨もこの形式を継承し、貨幣・度量衡・文字文化の連続性を物語っています。本稿では、環銭の成立と標準化、形状と鋳造の技術、流通と制度上の役割、東アジアへの波及と評価という観点から、歴史用語としての「環銭」をわかりやすく解説します。
成立と統一―地域通貨から国家貨幣へ
中国古代の貨幣は、地域ごとに形が異なる多様な「商品貨幣」から出発しました。中でもよく知られるのが、農具を模した「布銭」、刃物を象った「刀銭」、そして円形の「環銭」です。戦国時代（前5～3世紀）は諸侯が独自の貨幣を発行し、重さ・形・銘文もバラバラでした。やがて経済圏が広がるにつれて、薄くて軽く、紐で束ねやすい円形銭の利点が目立つようになり、環銭の比重が高まっていきます。
決定的な転機は、秦の中国統一（前221年）です。秦は度量衡とともに貨幣制度の統一を断行し、円形方孔の「半両銭」を制定しました。外形の円は「天」、内孔の方は「地」を象るという観念が後世強調されますが、実務面でも、方孔は鋳造後の切削・仕上げに適し、紐を通す際に回転して摩耗を均等にする機能的利点がありました。前漢は当初、半両銭を踏襲しつつ重量調整を重ね、武帝期にはさらに安定した「五銖銭」へ移行します。以後、五銖は長期にわたり標準貨として定着し、環銭の形状・重量・銘文の“規範”を確立しました。
後漢末から魏晋南北朝には地方割拠が進み、私鋳や軽量銭の氾濫で貨幣の信頼性が揺らぎます。唐の初め、玄宗は「開元通宝」を発行して規格と文言を刷新しました。これは額面を数字で示すのではなく、「通宝」という普遍名＋年号に近い「開元」を組み合わせたもので、以後の銭文の基本形式となります。開元通宝は文字美と鋳造の精度が高く、宋・元・明・清に至るまで、王朝が変わるたびに「○○通宝・重宝」と銘を変えながら、環銭の型は連綿と継承されました。
形状・材質・鋳造技術―“円と方”の機能美
環銭の形は「外円内方」が基本ですが、その厚み、縁（輪郭）の張り、内孔の大きさ、書体の表情などに王朝ごとの個性が表れます。素材は主に銅（青銅）で、時期により鉛や錫の比率が変化しました。銅資源の逼迫時には鉄銭・鉛銭・鉄鉱石混入などの代用貨幣が発行され、価値の不安定化や通用地域の限定が生じました。また、銀銭・金銭が主役になることは少なく、貴金属は秤量貨幣（斤・両で重量を量る）として大口決済に用いられるのが通例でした。環銭は日常の小口取引を担い、貴金属や絹・米などの実物と補完関係にありました。
鋳造は、土型・石型・銅型などを用いる「鋳型複製法（ロストワックスとは別系統）」が基本です。まず母銭（母型に相当する精良な見本）を作り、それをもとに連銭（いくつもの銭の枠をつないだ“樹”状の鋳型）を作成して一度に多数を鋳込みます。鋳上がり後は枝を切り離して縁を削り、内孔を鑢（やすり）で整える「穿鑿」を施して仕上げます。方孔は、この仕上げ工程で銭を治具に固定しやすく、作業効率と規格精度の確保に役立ちました。
偽造・劣貨への対策として、銘文や書体の統一、輪郭の高い縁（高輪）による摩耗抑制、鋳写し（母銭からの直接複製）の痕跡検出などが行われ、官造と私鋳の区別をつけました。唐宋期には、官庫での選銭（良銭の選別）や、一定重量・数量での束（貫・陌）による流通単位の標準化が進み、商取引の簡便化に寄与しました。こうして、形の単純さの裏に、精緻な工芸と運用のノウハウが蓄積されていったのです。
流通・制度・経済の中の環銭―税・給付・市場をつなぐ
環銭は、国家の財政と市場の循環を結ぶ“血液”でした。中央政府は租税や官工の賃金、兵糧・物資調達の支払いに正規銭を用い、地方官は配賦・徴収・会計で銭貨の入出金を管理しました。漢の五銖、唐の開元通宝、宋の「淳化元宝」「熙寧元宝」などは、国家財政の計算単位と連動し、度量衡の標準と並ぶ経済の物差しとなりました。市井では、環銭は米・塩・布の交換を媒介し、都市の常設市場や行商、隊商の取引で紐に通されて束となり、効率的に運搬されました。
一方、環銭の価値は金銀と為替的に連動し、政治・軍事・鉱山開発・輸入出のバランスに左右されます。宋代のように銅の需要が拡大し、銅材が銭貨と青銅器・武具に競合すると、銭材の不足と劣貨の流入が価格変動を招きます。政府はしばしば銭禁（銭の海外流出禁止）や銅禁（銅の私的流通規制）に踏み切りますが、海上交易の活発化や国際銀の流入（明清期以降）によって、銅銭と銀の二重経済が形成されました。日常は環銭、卸・納税・国際決済は銀という分業は、東アジア経済の長い基本構造です。
流通単位としては、銭100文＝一陌（はく）、10陌＝一貫（かん）といった束ね方が一般的でしたが、実際の取引では摩耗や私鋳の混入により質のばらつきが生じ、良銭・劣銭の選別（良悪銭制）や手数料（水銭）が発生しました。こうした摩擦は貨幣経済のコストであると同時に、官の選銭・改鋳や市場の目利きが価値安定に果たした役割を示しています。環銭は単なる金属片ではなく、制度・慣行・技術を束ねた「社会的な貨幣」だったのです。
東アジアへの波及と評価―文字・制度・貨幣文化の連続性
環銭の形式は、中国周辺世界に広く波及しました。朝鮮半島では高麗・朝鮮王朝が銅銭を鋳造し、日本でも8世紀の「和同開珎」以来、唐銭の系譜に連なる円形方孔銭が発行されます。中世の日本では、宋・明の私鋳銭（いわゆる「宋銭」「明銭」）が大量に流入し、国内鋳造の中断期にも商取引の潤滑油として機能しました。銭座の運営、撰銭（良悪銭の選別）、俸給や年貢の銭納化など、社会制度も環銭の特性に合わせて調整されます。ベトナムや琉球でも、漢字銘の通宝銭が発行され、文化的連続性が強く表れました。
思想的・象徴的な側面では、「円は天・方は地」という宇宙観の投影、銭文の書風（篆書・隷書・楷書）の美、年号やスローガン（通宝・元宝・重宝）に込められた政治的メッセージが注目されます。銭は最も広く人々の手に触れる「国家の顔」であり、書法・鋳造美術・標準化技術が統治の可視的な象徴でした。近代に紙幣・硬貨体系へ移行しても、円形硬貨の縁や孔、額面と図柄の表現には、環銭時代の設計理念がどこかに残響しています。
総じて、環銭は古代から近世にかけて東アジア世界の“日常の貨幣”として機能しました。その強みは、形状の機能美、鋳造と選別の運用知、束ねて運ぶロジスティクス、文字文化の可視化にありました。他方、素材供給の制約や偽鋳・劣貨の問題、銀との二重経済がもたらす複雑さも内包しました。環銭という用語は、こうした歴史的経験を凝縮して指し示すキーワードであり、貨幣が単なる経済の道具ではなく、制度・技術・美意識の結晶であることを教えてくれます。
