幼少期と教育
アルベルト・アインシュタイン（Albert Einstein, 1879-1955）は、20世紀を代表する理論物理学者であり、その理論は現代物理学の基盤を築きました。彼は1879年3月14日にドイツ帝国ヴュルテンベルク王国のウルムで生まれ、のちにミュンヘンへ移り住みました。父は電気機器の事業を営んでおり、アインシュタインは幼少期から科学や自然現象に強い関心を抱きました。
幼い頃は言語の習得が遅く、内向的な性格であったために「発達の遅れ」を疑われたこともありました。しかし、数学や物理への理解力は早くから頭角を現しました。10歳頃からは独学で数学や哲学の書物を読みふけり、やがてチューリッヒのスイス連邦工科大学に進学し、物理学と数学を専攻しました。学生時代の成績は優秀とは言えませんでしたが、彼独自の思考方法は後の大発見につながる基盤となりました。
特許局時代と奇跡の年
大学卒業後、研究職に就くことができなかったアインシュタインは、スイスのベルンにある特許局で技術審査官として勤務しました。この「特許局時代」にこそ、彼の創造的な思索が大きく進展しました。日中は仕事をこなしながら、余暇には物理学の根本問題について考えを巡らせていたのです。
1905年、26歳のアインシュタインは「奇跡の年（Annus Mirabilis）」と呼ばれる画期的な研究成果を発表しました。その年に発表された4本の論文は、光量子仮説（光電効果の説明）、ブラウン運動の統計的解析、特殊相対性理論、質量とエネルギーの等価性（E=mc²）を含んでいました。これらの業績は物理学の概念を根底から覆し、アインシュタインの名は一躍世界に広まりました。
相対性理論の展開と世界的名声
1905年の特殊相対性理論では、光速度が不変であるという原理を基礎に、時間と空間の概念を統一的に扱う新しい物理学体系を構築しました。その後、アインシュタインは一般相対性理論の構築に取り組み、1915年には重力を時空の曲がりとして説明する画期的な理論を完成させました。これはニュートン以来の重力理論を大きく塗り替えるものでした。
1919年、日食観測によって一般相対性理論の予測（重力による光の屈折）が確認されると、アインシュタインは一躍「世界的天才」として注目を集めました。彼の肖像は新聞に掲載され、その名声は科学界を超えて広まりました。以後、アインシュタインは「現代物理学の象徴」として国際的に知られる存在となりました。
ノーベル賞とその後の研究
アインシュタインは1921年にノーベル物理学賞を受賞しましたが、その理由は相対性理論ではなく、光電効果の理論的解釈に対してでした。当時、相対性理論はまだ議論を呼んでおり、より実証的で受け入れやすい成果が評価の対象となったのです。
その後もアインシュタインは統一場理論の構築に挑戦しましたが、量子力学の発展に対しては批判的な立場をとりました。「神はサイコロを振らない」という有名な言葉に象徴されるように、確率的な性質を強調する量子力学に違和感を覚えていたのです。この点で、ボーアらとの論争は20世紀物理学の大きなテーマとなりました。
亡命と社会的活動
1930年代、ドイツにナチス政権が成立すると、ユダヤ系であったアインシュタインはアメリカへ亡命しました。プリンストン高等研究所に職を得て、晩年まで研究生活を送りました。その一方で、彼は科学者としての社会的責任を強く意識し、反戦・平和主義を掲げ、ファシズムへの抵抗を訴えました。
しかし、第二次世界大戦が勃発すると、アインシュタインはルーズベルト大統領宛てにナチス・ドイツの原子爆弾開発の危険性を警告する書簡に署名しました。これがマンハッタン計画の始動につながりましたが、戦後、広島・長崎への原爆投下を知ったアインシュタインは深い後悔を表明しました。以後は核兵器廃絶と世界平和の実現を訴え続けました。
晩年と遺産
アインシュタインは1955年に76歳で亡くなるまで、プリンストンで静かに研究を続けました。彼の死後も相対性理論は宇宙論やGPS技術、ブラックホール研究などに応用され、その影響は計り知れません。また、彼の人道主義的姿勢や哲学的洞察は、科学を超えて人類の思想史にも大きな足跡を残しました。
アインシュタインは単なる科学者にとどまらず、20世紀の知的象徴であり、彼の業績と思想は今もなお多くの人々にインスピレーションを与え続けています。
