マイケル・ヴェントリス（Michael Ventris, 1922–1956）は、青銅器時代エーゲ文明の文字「線文字B」を解読し、それが古代ギリシア語の一段階（いわゆるミケーネ語）を表していることを示した建築家・アマチュア言語学者です。彼の仕事は、数十年におよぶ研究者の努力の結実であり、1920年代以降の考古学・言語学・統計的手法が合流した成果でした。線文字Bは、考古学者アーサー・エヴァンズがクノッソス宮殿の発掘で大量出土させ、長らく「非ギリシア語を記す未知の書記」と考えられていましたが、ヴェントリスは統計と比較言語学、行政文書の常識の三つを手掛かりに、1952年にBBCでの発表と論文群によって「これはギリシア語だ」と論じ、翌1953年以降、古典学者ジョン・チャドウィックらとの共同研究で決定的に裏づけました。結果として、紀元前14〜13世紀のギリシア本土とクレタ島に王宮文書制度を持つ国家（ミケーネ文明）が実在し、そこで使われた言語がすでにギリシア語系であったことが確証されたのです。以下では、ヴェントリスの生涯、問題の前史、解読の論理、そして人文学と歴史学に与えた影響を、分かりやすく整理して解説します。
生涯と時代背景――建築家の眼、言語への情熱
ヴェントリスはロンドンで生まれ、幼い頃から多言語環境に触れました。父は英国軍医、母は芸術に親しみ、家庭には欧州大陸の文化が出入りしました。少年時代、学校で行われたアーサー・エヴァンズの講演に触れ、クレタ島で発見された未解読文字に強い関心を抱いたと伝えられます。第二次世界大戦期には空軍で勤務し、その後は建築家として活動しますが、余暇のほとんどを言語と古代文字の研究に費やしました。数学的直観、製図で鍛えた空間把握、資料整理の几帳面さは、のちの「音価表（グリッド）」の構築に生きています。
彼の学術的な特徴は、専門分野に閉じない「接合力」にありました。建築という実務の訓練、語学の素養（ラテン語・ギリシア語の基礎に、近代語の運用）、そして統計的勘所が、古典学・考古学・言語学の境界に立つ線文字B解読へと向けられたのです。個人研究者として孤立するのではなく、通信と草稿交換、学会誌への寄稿を通じて、先行研究の知恵を自分の作業台に載せ替える協調性も備えていました。
問題の前史――エヴァンズの発見、コーバーの布石、ピュロス出土
線文字Bをめぐる前史は、まず1900年前後のクレタ島クノッソス宮殿の発掘にさかのぼります。英国の考古学者アーサー・エヴァンズは、粘土板に刻まれた二種類の線的記号群を「線文字A」「線文字B」と命名し、後者がより新しい段階に属することを提唱しました。エヴァンズは、当初これらを「非ギリシア語」と見なし、クレタ起源の言語か、あるいはアナトリア系の未詳言語である可能性を考えました。記号の形と配列、数詞・重量単位とおぼしき記号、商品アイデアグラムの存在などから、これが行政・会計文書である点は早くから理解されていましたが、音価と語の同定は長く進みませんでした。
決定的に重要なのが、1940年代にアメリカの古典学者アリス・コーバーが行った記述的研究です。彼女は数千枚の転写をカード化し、同じ語幹に異なる語尾が結びつく反復（いわゆる「コーバーの三連（triplets）」）を抽出しました。これは線文字Bが膠着語ではなく、屈折語――名詞・形容詞が格や数で語尾変化するタイプ――であることを強く示唆し、語形のパターン化が可能であることを示しました。また、記号の出現位置から、記号が単独音ではなく多くが開音節（子音＋母音）の音節を表すこと、語中と語末の分布差、名詞と動詞らしきカテゴリ差も見えてきました。彼女の逝去（1950）は惜しまれますが、ヴェントリスはこの布石を全面的に継承・発展させます。
さらに、ギリシア本土メッセニア地方のピュロスで1939年に発見され、戦後に本格公刊された大量の粘土板（ブレゲンの発掘）が、文字資料の幅を広げました。クノッソス（クレタ島）とピュロス（本土）の両方から同じ書記体系の資料が出る――この事実は、線文字Bが単一島嶼のローカル文字ではなく、広域の行政ネットワークで用いられていたことを意味しました。多地点コーパスの照合は、頻度・表記習慣・固有名の同定を強力に後押ししました。
解読の方法――頻度・格語尾・地名当て、そして「ギリシア語」仮説の検証
ヴェントリスの作業の中心は、表（グリッド）づくりでした。未知の記号に仮のラベル（A、B、C…）を与え、同じ語幹に付く異なる語尾を「格変化・数変化」の候補として行・列に配し、交差点に出現する記号列の頻度とパターンを埋めていくのです。これは、コーバーが示した屈折パターンの洞察を、より体系的な「音価表」に昇華させるものでした。記号の多くが子音＋母音（CV）音節であると仮定し、同語幹の語尾が〈-to〉〈-ta〉〈-te〉のように交替する事例を拾い、名詞・形容詞の格語尾（主格・属格・与格など）に対応しうる組を候補化しました。
次に、彼は固有名詞を「鍵」にしました。行政粘土板には必ず地名が現れます。クノッソスやアムニソス、ピュロスやコリントスといった地名は、音節構造が推測しやすく、繰り返し現れるため符号化の手がかりになります。ある記号列が地名の位置に繰り返し現れる場合、その記号列に既知の地名を当ててみる（ただし即断は避け、複数候補で整合性をチェックする）。この試行錯誤で、いくつかの記号に仮音価が割り当てられ、別の語にも拡張できるかが検証されました。
また、行政文書の常識――「品目＋数量＋人名（または地名）＋月や年」――から、数詞や計量単位、財貨のイデオグラムのパターンを抽出しました。線文字Bには、羊、豚、ワイン、油、小麦などを表す絵記号（イデオグラム）が添えられ、右に数字や補助記号が付くことが多い。これらの定型に接続する音節列は、しばしば人名・地名・官職名である可能性が高く、頻出語の同定に役立ちます。彼は、ギリシア語の既知の語根（例：蜂蜜meli、油elaionに通じる要素、王を表すwa-na-ka/wanax など）と仮説的に照合し、整合性を点検しました。
1952年、ヴェントリスはBBCのラジオ講演で、線文字Bがギリシア語を表すという大胆な提案を公にしました。これは当時の通説（非ギリシア語説）への挑戦でしたが、ほどなく古典学者ジョン・チャドウィックが加わり、比較言語学の厳密さで仮説の吟味と補強が進みます。音価の割り当てが増えるにつれて、文の断片が読めるようになり、語形変化の体系（名詞の格語尾、動詞の語尾）がギリシア語の方言体系（古代ギリシア語の前段）と整合するかが検証されました。例えば、-os/-on に対応する中性語尾、-i に対応する与格複数、動詞の三人称語尾などが、表記上の制約（閉音節を許さないため末尾子音を母音化する、流音や半母音の表記揺れなど）を踏まえて説明可能であることが示されました。
こうして、仮説は「多点からの証拠」で支えられるようになります。①語尾の体系的対応、②多数の地名の同定、③行政語彙（官職・職能・財貨名）の整合、④音韻制約（CV音節のための連続母音・子音表記の迂回規則）の確立、⑤別遺跡コーパスでの再現。これらが連動した時、線文字B＝ギリシア語（ミケーネ語）という主張は単なるアイデアではなく、反証可能性をクリアした理論へと変わりました。
解読の帰結――ミケーネ世界の実像、人文学の手法更新、そして早すぎる死
解読は、ミケーネ文明像を大きく書き換えました。第一に、前14〜13世紀のギリシア語の存在が確証され、ホメロス叙事詩より数百年古い段階でギリシア語が行政文書に用いられていた事実が示されました。第二に、王宮経済（パラシャル・エコノミー）の具体が見えてきました。粘土板の内容は、羊や牛の頭数、羊毛・織物の生産割当、香油やワインの供給、青銅器の加工、職能者（陶工・車輪工・香油調合法者など）の配属、人身の配分（奉仕者）など、きわめて実務的です。王（wa-na-ka）や軍事指導者（ra-wa-ke-ta）、祭祀官、地方行政単位といった語が読み取れ、宮殿中心の集権的管理の一端が浮かび上がりました。
第三に、ギリシア語の歴史言語学に新資料が加わりました。線文字Bは音節文字ゆえに表記の制約があり、子音連続や語末子音が母音化されるなどの歪みが出ますが、それでも語根の音対応や方言等級の判定（アルカイックな特徴の保持など）に新材料を提供しました。後代ギリシア語との同源性が確かめられた語彙は数多く、逆に、後の時代に消える語や、宮廷行政に固有の語も識別できました。これにより、印欧語比較の枠内でギリシア語の位置づけが精密化します。
第四に、人文学の作法への影響です。ヴェントリスの仕事は、アマチュア研究者と専門学術の協働、データ駆動（カード・統計）と理論（比較言語学・考古学）の往復、異分野の接続（建築的図式化×文字資料解析）が生産的であることを示しました。カード索引は今日のコーパス言語学の前身であり、頻度表・共起パターンの抽出は、のちの計量文献学の基本操作に近いものです。「仮説→予測→資料での検証→反例処理」という科学的プロセスを、人文学の現場で具体化したモデルケースでもありました。
ヴェントリス自身は、1956年の自動車事故で夭折します。34歳という若さでした。彼の死後も、チャドウィックをはじめとする研究者は、コーパス拡充と読みの精緻化、行政・宗教・社会構造の解釈を進め、線文字B研究は一つの学際領域として定着しました。線文字Aはなお未解読ですが、Bの成功は「複数遺跡からの大量資料」「記述的な型の抽出」「比較可能な言語の候補」「交易・行政の常識」という条件が揃えば、未知文字の読み解きは現実に可能であることを証明しました。
総じて、マイケル・ヴェントリスの名は、単に「謎を解いた人」ではなく、学知の作法を更新した人として記憶されるべきです。直観と検証、孤独な机と共同作業、紙片のカードと放送電波、建築家の図と古代の粘土――これらを束ねる手つきが、20世紀人文学の成熟を象徴しています。線文字Bがギリシア語であったという事実は、エーゲ海世界の歴史を再接続し、地中海の長い物語に新しい章を付け加えました。ヴェントリスの仕事は、今もなお、言語・歴史・考古学を横断する学びの原点として、私たちに洞察と勇気を与えてくれます。
