乾地農法とは、降水量が少なく灌漑用水がほとんど得られない地域で、自然の雨だけを頼りに作物を育てる農業の総称です。雨水を集めて土にため込む工夫、畑の水分を逃さない耕し方、乾燥に強い作物の選び方など、土地の気候に合わせた知恵の積み重ねで成り立っています。灌漑農業のように大きな水路を引かない代わりに、土をふかふかにして雨のしみ込みを良くしたり、風や日差しから地面を守るためにマルチや風よけを使ったり、耕す深さや時期を工夫するのが基本です。世界では地中海沿岸、西アジア、中央アジア、北中国内陸、アフリカ乾燥地、アメリカ西部やアンデス高地などで発達し、麦類・豆類・オリーブ・ブドウ・モロコシ・キビ・ヒヨコマメなどが代表作物です。乾地農法は、気候変動の時代に改めて注目される農のかたちであり、無理に水を引かず、土地の力と人の工夫で収穫を安定させる、持続可能なやり方と言えます。ここでは、基本の考え方、具体的な技術、地域ごとの歴史的な広がり、そして社会と環境への影響について分かりやすく説明します。
基本概念と目的—「雨を最大限に活かす」考え方
乾地農法の核心は、少ない降水をいかに効率よく土壌に取り込み、作物の生育期間に無駄なく使わせるかという点にあります。大規模な灌漑施設がない、または河川水が不安定な環境では、畑自身を「貯水槽」に変える発想が不可欠です。土を細かく砕いて表面積を増やし、水を含みやすくすること、同時に表面を乾燥や風から守って蒸発を抑えることが第一の工夫です。作付けは雨季の始まりと終わりに合わせ、播種から収穫までの期間を降雨リズムに合わせて短く設計します。これにより、雨のばらつきが大きい年でも、最低限の収量を確保しやすくなります。
乾地農法が対象とする環境は、年降水量がおおむね200〜600ミリ程度の半乾燥地です。地中海性気候のように冬の雨に依存する場合もあれば、モンスーンの端に位置して短い雨季を持つ地域もあります。共通するのは、高温・強風・強い日射のもと、土壌水分が急速に失われやすいことです。したがって、太陽と風から土を守る「覆い（カバー）」と、雨の通り道を整えて早く深くしみ込ませる「入口（インレット）」を組み合わせるのが鉄則です。
作物選択も重要です。発芽から結実までが短い早生品種、深根性で地中深くの水を吸える種類、乾燥で気孔を素早く閉じる生理特性を持つ植物が適します。麦類（コムギ・オオムギ）、ヒエ・キビ、モロコシ、ヒヨコマメ、レンズマメ、オリーブ、ブドウ、ピスタチオなどが典型で、地域によってはテフ（エチオピア）やキヌア（アンデス）も用いられます。連作を避け、豆類と穀類を交互に植えることで、土の窒素を補い、病害の集中を防ぎます。
代表的な技術—土と水と風のコントロール
第一に、土壌の水分保持を高める耕起と表土管理です。雨の前に浅く耕して土をほぐし、降雨後は土の表面を軽く砕いて「土壌マルチ（ダストマルチ）」を作る方法が広く知られています。これは表層に細かな土の層を作り、毛細管現象で深部の水が表面へ引き上げられるのを断つための工夫です。粉状の層は水の上昇と蒸発を減らし、畑の「乾き」を遅らせます。
第二に、地形を活かした雨水集め（ウォーター・ハーベスティング）です。緩い畝（うね）や微地形の段差、浅い溝や半月形の土堤、石を並べた列などで雨の流れを遅くし、畑の特定区画に水を集めます。樹木を育てる場合には、幹の上側に半円状の土手を作り、雨が幹元に流れ込むよう設計します。斜面では等高線に沿って畝や石列を置く等高線栽培が有効で、表土流亡を抑えながら水分をとどめます。
第三に、被覆とマルチングです。刈り草、ワラ、落ち葉、小枝、さらには小石を薄く敷いて土を覆い、直射日光と風から表土を守ります。被覆は土温の急激な変化も抑え、根のストレスを減らします。小石マルチは地中海やカナリア諸島で知られ、石の下に生じる湿潤層が蒸発を抑制します。現代では黒色ポリマルチも使われますが、資材や廃棄の課題を考えると、地域の有機資材や石材の活用が持続的です。
第四に、風の制御です。生け垣や防風林、低い土塁や石垣は、風速を落として蒸散と土壌飛散を防ぎます。風が強い内陸盆地や台地では、格子状に植えた樹木や柵が畑の「壁」となり、雪や霧の水分を捕まえる役目も果たします。樹木は落葉や根系によって土の団粒構造を発達させ、長期的に水はけと保水性を改善します。
第五に、作付けの時間設計です。降雨直後に播種して発芽をそろえ、幼植物の時期を最も湿潤な期間に合わせる「雨追い播き」は典型的な戦略です。地域によっては、前年に休閑（作物を作らず土の水を貯める）して翌年に一気に収穫する「隔年作」も行われます。休閑地は雑草管理と家畜放牧を兼ね、家畜ふんの施用で土の有機物を補います。
第六に、土壌塩類化への対処です。乾燥地では蒸発により塩が表面に集まりやすく、作物の根がダメージを受けます。表土のマルチ、深耕による排塩、雨水をためる小さな集水孔からの浸透、塩に強い作物の導入など、複数の手段を組み合わせるのが現実的です。過度の耕耘は団粒破壊を招くため、ノー・ティル（不耕起）やリッジ播き（高畝）の併用も有効です。
地域史の中の乾地農法—多様な風土と作物
地中海世界では、冬の雨を生かす麦・豆・オリーブ・ブドウの組み合わせが古代から定着しました。丘陵に段々畑（石垣のテラス）を築き、表土流出を防ぎながら根域を確保します。オリーブとブドウは深根性で、乾燥期にも生存でき、樹冠が日差しを和らげることで下草や豆類の栽培と相性が良いです。古典古代の農書には、耕起の時期や家畜の活用、油や酒の加工法が具体的に記され、乾地農法の技術体系がすでに成熟していたことがうかがえます。
西アジア・中央アジアでは、雨養小麦・大麦の作付けが広がり、遊牧と農耕の境界域で畑地と放牧地が季節的に交替する景観が見られます。等高線耕作や土塀、石列による水分保持、ヒヨコマメやレンズマメとの輪作が基本です。シリアやヨルダンの乾燥台地では、浅い石造の堤で雨水を緩やかにとどめる古い遺構が点在し、現在も改良されながら使われています。
中国北方の黄土高原では、深いローム土が降雨を吸い込みやすく、雑穀（モロコシ、キビ、アワ）やコムギが栽培されました。黄土は浸食に弱いため、等高線に沿う畝、草本による法面被覆、テラス化が不可欠です。近世以降は果樹（ナツメ、リンゴ）との組み合わせも増え、畑・果樹・家畜が循環する複合農業が乾地農法を下支えしました。
アフリカのサヘルや東部高地では、ソルガム（モロコシ）、ミレット（キビ）、テフ、カウピー（ササゲ）などが中心です。石列や半月形の土堤（ザイ・ピット）に堆肥を入れて雨水と養分を集中させる技術は、小規模ながら収量の安定性を高め、砂漠化防止にも役立ちます。家畜との連携（糞の回収、踏圧による種子の押し込み）も、土壌改良と播種の効率化につながります。
アンデス高地では、霜や乾燥に強いキヌア・コカ・ジャガイモの在来品種が、畝や高畝（カミェラ）と組み合わさって栽培されました。水が乏しい時期でも、夜間の放射冷却で生じる霜や露を畝間にため、徐々に土へ戻す工夫が行われます。石垣や土塁は風よけであり、温度の緩衝材でもあります。
北米西部では、プレーンズや内陸高原の小麦地帯で、休閑と輪作を組み合わせた乾地小麦農法が近代に発達しました。大規模機械化と合わせて、風食防止のための防風林帯、ストリップ耕作（作付け帯と休閑帯を交互に配置）などが導入され、砂嵐の被害（ダストボウル）の教訓から土壌保全が軸になりました。
社会・環境への影響と現代的意義
乾地農法は、水利施設に大きな投資を必要としないため、小規模農家でも導入しやすく、地域にある資材と労力で実行可能です。一方で、降雨の不確実性に強く影響されるため、作付けの分散、品種の多様化、共同の備蓄や相互扶助など、社会的なリスク分散が欠かせません。市場経済への統合が進むと単一作物化の圧力が高まり、干ばつに弱い体質になる恐れがあるため、在来作物や家畜との複合経営を保つことが生活の安定に直結します。
環境面では、過度の耕耘や裸地化が続くと、風食・水食による土壌流亡が起こり、乾地はたちまち生産力を失います。等高線耕作、被覆、シェルター・ベルト、防風林、間作・輪作、最小耕起など、土壌を守る一連の手当ては、生態系の回復力（レジリエンス）を高め、砂漠化の進行を抑制します。家畜の放牧圧を調整し、休ませる区画を回すローテーションも、草地の再生と土壌有機物の蓄積に有効です。
気候変動の時代、降雨のばらつきや高温の頻発が世界各地で問題化しています。乾地農法の技術は、灌漑に頼りすぎない「節水の農」を実現し、地下水の過剰汲み上げやダム依存のリスクを和らげます。雨水の収穫、小規模貯留、土壌カバー、塩害対策、耐乾性の品種利用などは、都市近郊やモンスーン地域の不作リスク低減にも応用できます。センサーや天気予報の精度向上、土壌水分計の普及、ドローンによる植生観測といった現代技術を併用すれば、伝統知と科学の接点が広がります。
文化史的に見ても、乾地の畑は地域の景観と食文化を形づくってきました。段々畑の石垣、オリーブ畑の銀緑の葉、サヘルの石列、黄土高原のテラスは、人が気候と向き合った痕跡です。パンやクスクス、フムス、粗挽きの雑穀粥、干しブドウやオリーブ油などは、乾地農法の産物として生活を支え、交易を通じて他地域に広まりました。乾地農法の理解は、歴史のなかで人びとが水の制約をどう乗り越えたかを教えてくれます。
総じて、乾地農法は「水を運ぶ」よりも「水を逃がさない」ことに知恵を注ぎ、自然の変動を前提にした設計で生産を安定化させる営みです。大規模灌漑が難しい土地でも、畑と人の工夫次第で食を支えられるという事実は、これからの時代にも大きな示唆を与えます。地域に根ざした技術の再評価と、無理のない改良を積み重ねることが、乾きに強い社会づくりにつながるのです。
