旧石器時代とは、石を主材料とする打製石器を中心に道具が作られ、狩猟・採集・漁労を生業とした人類史の最長期を指す言葉です。火の利用や衣服・住居の工夫、言語と象徴行為の発達、そして現生人類の拡散が進んだ、人間らしさの基礎が形づくられた時代でもあります。金属器や農耕・牧畜はまだ一般化しておらず、生計は季節の資源に合わせて移動・定着を組み合わせる柔軟な暮らし方でした。おおまかに言えば、約300万年前に始まる最古の石器から、地域ごとに土器・磨製石器・農耕の導入（おおよそ1万2千～1万年前頃）までの幅広い時間帯が「旧石器」にあたります。以下では、いつ・どこで・どのように暮らし・何が変わったのかを、できるだけ分かりやすく整理します。
定義・時代区分と年代――「石の技術」で区切る長い時間
考古学では、石器の製作技術の違いに基づいて時期を区分するのが一般的です。もっとも大づかみにいえば、（1）打面の準備が少ない粗い剥離やチョッピング・ツールを含む「最古の石器群（オルドワン系）」、（2）アシュール型の両面加工手斧（ハンドアクス）などが顕著な「下部旧石器」、（3）ルヴァロワ技法など計画性の高い剥片生産が発達する「中部旧石器」、（4）細石刃やブレード（長剥片）・骨角器・装身具・壁画が広がる「上部旧石器」といった階梯が想定されます。地域によって年代はずれますが、下部は約300万～30万年前、中部は約30万～5万年前、上部は約5万～1万2千年前をおおよその目安とすると理解しやすいです。
この区分は、人類進化（原人・旧人・新人）と緩やかに対応します。アフリカやユーラシアの下部旧石器はホモ・ハビリスやホモ・エレクトス（原人）に、中部旧石器はハイデルベルク人やネアンデルタール人（いわゆる旧人）に、上部旧石器は現生人類（ホモ・サピエンス＝新人）の拡散と技術革新に重なります。ただし、各時期に複数の人類系統が併存し、文化伝播の速度も地域差が大きいことに注意が必要です。
時代の終わり方も一様ではありません。氷期の終わりに向けて気候が温暖化・安定化すると、地域によっては土器・磨製石器・定住化の萌芽（中石器・先土器新石器）が始まります。したがって、旧石器→新石器の切り替えはスイッチのように一斉ではなく、場所ごとに異なる「重なりの帯」が存在します。
技術と暮らし――打製石器・火・衣服・住まい・移動のリズム
旧石器時代の技術の中心は、石を割って鋭利な縁（エッジ）を作る打製石器です。最古の段階では、川原石の角を数打ちで落としたチョッパーやチッピング・ツールが一般的でした。やがて打面や稜線を整え、狙い通りの剥片を得る「準備核技法（ルヴァロワなど）」が生まれ、用途に応じたスクレイパー（削器）、ポイント（尖頭器）、ノッチ（凹欠部）、デンティキュレート（鋸歯縁）などが作られます。上部旧石器では、長く薄い剥片（ブレード）を量産し、微細な二次加工（リタッチ）で機能を最適化、さらに骨や角、牙を削って針・銛・槍先・装身具が作られ、木製の柄と複合して道具体系が高度化しました。
火の使用は、暖房・調理・捕食者対策・照明・道具の接着（樹脂の加熱）などの面で生活を一変させました。調理は消化効率を高め、食中毒リスクを下げ、栄養の吸収を改善して、脳と身体のエネルギー需要を支えます。焚火は社会的な結節点でもあり、夜間の会話や物語の共有、儀礼の演出に役立ちました。衣服は皮のなめしや縫合によって寒冷地への適応を可能にし、洞窟や岩陰、簡易のテント状構造（獣骨・枝材・皮）と併せて住居が整えられます。季節ごとの移動は、動物の回遊や植物資源の成熟に合わせて行われ、河川・海岸・内陸を結ぶ「資源の地理」を読み解きながら集団が動きました。
生業は基本的に狩猟・採集・漁労の複合です。大型獣の共同狩猟（落とし穴・追い込み）や、群れの行動に合わせた待ち伏せ、小動物の罠、魚の銛突き・網漁・貝類採集など、多様な手段を組み合わせます。保存・加工の技術（燻製・乾燥・脂の利用、骨髄の採取）は、冬期の生存に不可欠でした。集団は十数～数十人規模のバンドが基本と推測され、出産・子育て・看護・道具の製作・分配といった日常実践が、社会の安定を支えました。
心の世界と象徴――装身具・彩色顔料・音・壁画・埋葬
上部旧石器を中心に、象徴行為の痕跡が豊富に見られます。貝や歯牙に穿孔して糸で通した装身具、赤色顔料（オーカー）の使用、幾何学的な刻線、動物や手形の壁画、骨笛や拍打具と推定される楽器、さらに丁重な埋葬と副葬品などがその例です。これらは、単に装飾の好みを越えて、集団の記憶や地位、来訪者へのメッセージ、狩猟の成功祈願、死者との関係など、複層の意味を担っていたと考えられます。
埋葬は、死者を特別に扱う観念の萌芽を示します。遺骸の姿勢を整え、顔料を散布し、道具や装飾品・動物の部位を添える例があり、死後の世界や祖霊の観念の存在を示唆します。壁画では、動物の動きや群れの関係、抽象記号の反復が見られ、描画技法（輪郭線・陰影・重ね描き）は高い観察力と表現力を物語ります。音具の存在は、リズム・歌・儀礼の可能性を広げ、人間のコミュニケーションが言語だけでない多層性を持っていたことを示します。
人類の拡散と多様性――アフリカ起源、ユーラシア拡散、交雑の歴史
現生人類（ホモ・サピエンス）はアフリカで成立し、数度の波でユーラシア・オセアニアへ広がりました。移動は海岸沿い・内陸回廊の双方で進み、寒冷環境・高地・森林・草原・沿岸といった多様な環境への適応が重なります。この過程で、旧人系（ネアンデルタール人）やデニソワ人と接触・交雑が起こり、その遺伝的痕跡が現代人にも残っています（免疫・皮膚・代謝・高地適応などの一部形質）。つまり、旧石器時代は単純な「交代劇」ではなく、出会いと混淆、学習と競合の歴史でした。
拡散の駆動力は、気候変動と技術の両面にあります。氷期・間氷期のリズムは、砂漠と草原、森林とツンドラの境界を押し引きし、動植物の分布を変えました。石器の軽量化・複合化、投射武器（投槍器、後に弓矢の普及）や縫製道具、舟・いかだなどの水上移動手段は、移動距離と交流圏を拡大しました。広域の交換ネットワーク（黒曜石・海産貝・顔料の遠距離移動）は、単なる漂泊ではない「結び直しの移動」を示します。
世界の地域像――アフリカ・ヨーロッパ・西アジア・東アジア・日本列島
アフリカでは、最古の石器群（オルドワン）に続き、アシュール文化の大型両面石器が長期にわたって使用されました。後期にはミドルストーンエイジ（MSA）と呼ばれる多様な技術複合が広がり、微小剥片、接着材の使用、骨器、装身具の初発例が見られます。ここから現生人類の上部旧石器への橋渡しが進み、アフリカ起源説を支える考古資料が積み重なりました。
ヨーロッパでは、中部旧石器のムステリアン文化（ネアンデルタール人）から、上部旧石器のオーリニャシアン、グラヴェティアン、ソリュトレアン、マドレーヌ期へと変化し、ブレード技術、骨角器、洞窟壁画（ラスコー、アルタミラなど）が豊富です。大氷期のピークには南方への退避と北方への再拡張が繰り返され、動物群と人々の地理が大きく振れました。
西アジアは、人類拡散のハブであり、ネアンデルタール人と現生人類の重層的居住が知られます。洞窟遺跡では埋葬や象徴行為の早い事例が報告され、移動と交流の要衝として多様な文化が交錯しました。東アジアでは、ブレード・細石刃体系が広がり、寒冷環境下の小型獣狩猟と移動適応が進みます。骨角器や漆の利用、早期の土器（後氷期移行期）など、独自の発明が目立つ地域でもあります。
日本列島は、約3万8千年前頃に人々が定着し、南北に長い地形と氷期の海水準低下による地続き（対馬・宗谷・津軽の諸ルート）を背景に、黒曜石やアスファルトの広域移動、細石刃による高効率の狩猟、ナイフ形・尖頭器・局部磨製といった多様な石器群が展開しました。1万6千年前頃からは世界でも早い土器の出現が見られ、狩猟採集を基盤としながら調理・貯蔵の技術が進み、縄文文化への橋渡しとなりました。
社会構造とジェンダー・医療――協力、分配、ケアの考古学
旧石器社会は文字を残さないため、遺物と遺構から間接的に推測するほかありません。とはいえ、傷病痕の癒合や高齢者の生存、歯や骨の使用痕、居住空間の機能分化、原材料の運搬距離などから、協力と分配の仕組みが見えてきます。大型獣の狩猟は集団行動を必要とし、獲物の解体・運搬・加工・分配には役割分担があったはずです。骨針や微細工具の存在は、縫製や細工に長けた人びとの技能を示し、ケアや教育の連鎖によって技術が継承されました。
ジェンダー役割を一律に断定することはできませんが、世界各地の狩猟採集民の民族誌と比較しつつ、柔軟で相互補完的な分業があったと考えられます。医療的には、骨折の整復や抜歯、食事介助、植物の薬理利用（鎮痛・殺菌）が示唆され、身体と心のケアが共同体の生存戦略の一部だったことが分かります。
研究の方法――発掘・層位・年代測定・石器の読解
旧石器研究の要は、堆積層の読み解きと年代測定です。層位学的関係（上位＝新、下位＝古）を基本に、放射性炭素年代（14C、約5万年前まで）、光刺激ルミネッセンス（OSL）、ウラン系列、アミノ酸ラセミ化、古地磁気など複数の方法を組み合わせます。石器は、原材料（黒曜石・チャート・砂岩・石灰岩など）、製作痕（剥離面、打撃点、打面の準備、リタッチの方向）、使用痕（マイクロウェア）、残留物分析（血痕・植物デンプン）などで機能と行動が復元されます。動物骨の切断痕・焼成痕、花粉・珪藻・花粉分析は、環境と食性の推定に役立ちます。
さらに、地理情報システム（GIS）と視線・移動コストのモデル化、安定同位体分析による食性復元、古DNAによる系統解析が加わり、旧石器の世界像は年々精緻化しています。これらの方法は、それぞれ限界と誤差を持つため、複数の証拠線（ライン・オブ・エビデンス）を束ねて結論を導く姿勢が不可欠です。
誤解と用語上の注意――「粗野な時代」ではない、多様で創造的な適応
旧石器時代はしばしば「粗野で単純な生活」と誤解されますが、実際には高度な知識と協力なしには成り立ちません。季節・地形・動植物の生態を読み、石材と木材・骨角材の性質を理解し、集団内の関係を調整し、道具を改良する創造性が必要でした。「旧＝劣る」ではなく、「旧＝古い時期」という時間名であることを押さえましょう。また、「旧人」「新人」といった日本語の教育用語は便宜的区分であり、実務では具体的な学名や文化名で語るのが適切です。
さらに、旧石器の終末像は地域差が大きく、狩猟採集と土器・磨製石器・栽培の併存（後氷期の適応戦略）は世界各地で観察されます。歴史の流れを単線的進歩として描くのではなく、環境・技術・社会の相互作用として捉えることが、旧石器時代の理解を深めます。
総じて、旧石器時代は、人間の身体・頭脳・言語・社会が互いに影響し合いながら〈人間らしさ〉を磨き上げていった長い時間でした。石を叩く手のリズム、焚火のゆらめき、獣の足跡を読む眼差し、仲間と分け合う食事、死者を見送る静けさ――そうした日々の積み重ねが、のちの農耕・都市・国家の世界へと連なります。近代の目で見れば遠い時代ですが、私たちの内部にある多くの能力と感情は、旧石器の世界で鍛えられたものなのです。
