「猿人（えんじん）」は、人類の進化史を説明するときに用いられてきた日本語の通称で、狭義にはアウストラロピテクスやアルディピテクスなど、現生人類（ホモ・サピエンス）より古く、ホモ属成立以前または初期に位置づけられる直立二足歩行の霊長類を指します。教科書や一般書では長く用いられてきた言葉ですが、学術的には分類学や系統樹の更新に伴い、より具体的な属名・種名で語るのが主流になっています。つまり「猿人」は厳密な学名ではなく、ヒトと大型類人猿の分岐後、原人（ホモ・エレクトスなど）に先行する段階の多様な化石人類をまとめた便宜的表現だと理解すると分かりやすいです。
おおよその年代感覚としては、約700万年前ごろに類人猿と人類の共通祖先から分かれた後、600万～400万年前の初期の系統（サヘラントロプス、オロリン、アルディピテクス）を経て、約400万～200万年前に多様なアウストラロピテクス類がアフリカ各地に広がりました。彼らは犬歯の縮小や骨盤・大腿骨の形態からみて二足歩行に適応していた一方、脳容量はまだ小さく（チンパンジーよりやや大きい程度）、樹上生活の痕跡も残していたと考えられます。のちに約240万年前以降、石器文化が本格化し、初期ホモ属の出現とともに「原人」の段階へと受け継がれていきます。
本稿では、「猿人」という通称の射程を踏まえつつ、用語の注意点、形態的特徴と二足歩行の意味、時代区分と代表的化石、生活像と研究法の四つの観点から、初期人類の像を平易に整理します。細かな学名や年代は研究の進展で修正されることがありますが、ここで述べる基本線は、初期人類の理解に不可欠な枠組みです。
定義と用語の使い方――「猿人」は便宜的総称です
まず押さえたいのは、「猿人」が学術的な階級名（科・属・種など）ではないという点です。日本の世界史・地理歴史の学習や一般向けの解説では、原人・旧人・新人という三段階と並べて「猿人」が紹介されることがありますが、これは教育上の便宜から設けられた整理法です。実際の進化は枝分かれの多い樹形図で、直線的に一列に並ぶわけではありません。似た年代に複数種が並行して存在し、地域間で形態の差もあります。そのため、現在はアウストラロピテクス、パラントロプス（頑丈型アウストラロピテクス）、アルディピテクスなど、具体的な属名で記述するのが一般的です。
「猿人」という言い方が生まれた背景には、20世紀前半まで、大型類人猿（ゴリラ・チンパンジー）とヒトの区別を簡便に示す必要があった事情がありました。ところが、その後の発見で、ヒトに近い特徴（犬歯の退縮、前方へ移動した大後頭孔、二足歩行の骨盤形態など）をもつ化石が増えると、何を「猿人」と呼ぶのかの境界が曖昧になりました。近年は、系統学の厳密さを重視し、年代・地層・形態に基づく属・種のレベルで議論されます。したがって、学術的文脈では「初期ホミニン（hominin）」という包括語を用い、必要に応じて具体の名前を挙げるのが適切です。
教育や一般向けの文脈で「猿人」として代表例に挙がるのは、たとえばアウストラロピテクス・アファレンシス（「ルーシー」の標本で有名）、アウストラロピテクス・アフリカヌス（南アフリカのタウング児で著名）、パラントロプス・ボイセイ（頑丈な咀嚼器官で知られる）、アルディピテクス・ラミダス（比較的古い段階の全身骨格資料がある）などです。これらは形態も生態も一様ではなく、「猿人」はそれらをひとまとめにする便宜語に過ぎないことを忘れないようにします。
形態的特徴と二足歩行――頭蓋・歯・骨盤・足の総合像
「猿人」段階の最大の共通項は、直立二足歩行への明確な適応です。頭蓋底の大後頭孔（脊髄が入る穴）が頭蓋の中央付近に位置していることは、頭部を脊柱の上に乗せて直立する姿勢と整合します。骨盤は横幅が広く、腸骨が扇状で、臀筋群が歩行の安定に関与する形態を示します。大腿骨は内側に傾斜し（いわゆる膝の外反角）、両脚を揃えて重心の移動を効率化します。足部では土踏まずの形成と、親指が他の指と並行に配列する傾向が見られ、蹴り出しに適した構造へと変化しています。
ただし、完全に樹上適応を捨てたわけではありません。肩甲骨や上肢の可動域、指骨の湾曲などに、登攀や枝渡りに適した特徴が残る標本もあります。これは、開けたサバンナと林地が入り混じる環境で、地上と樹上を使い分けながら生活していた可能性を示唆します。二足歩行への移行は、気候変動による環境のモザイク化、移動と採餌の効率、体温調節、捕食者への警戒、手の自由化による採餌・運搬の利得など、複数要因の組み合わせと考えられています。
歯と顎の形態も重要です。犬歯は縮小し、上下の犬歯が互いに研ぎ合う「刃状咬合（キャニング）システム」が弱まり、臼歯が相対的に大きく、咬合面が広い傾向があります。これは硬い植物質や種子、地下茎などをすり潰す食性との関連が指摘されます。頑丈型のパラントロプスでは、顎と咬筋の付着部が発達し、頭頂に矢状稜が生じるほどでした。一方、アウストラロピテクスでも種により歯列の形（U字型から放物線状への移行度合い）や咬耗のパターンが異なり、食性の幅や季節変動があった可能性があります。
脳容量は、一般に350～550cc程度と推定され、現生人類（約1300～1400cc）や後の原人（800～1000cc）より小さいです。重要なのは、脳容量の拡大が二足歩行より遅れて起こったという時間差です。これにより、石器製作や社会構造の複雑化は、ホモ属以降に顕著になる一方、「猿人」段階にも簡便な道具使用や食物の処理が存在した可能性が議論されます。霊長類一般に見られる自然物の利用（棒や石での採餌）と、意図的な石器製作（整形）との区別は、考古学的には剥片の痕跡やコアの規則性で判断されます。
時代区分と代表的化石――アフリカに広がる初期人類の系譜
大枠の時間順に、しばしば次のように整理されます。まず約700万年前のサヘラントロプス（チャド共和国で発見、トゥーマイと呼ばれる頭蓋）や、約600万年前のオロリン（ケニア）、約440万年前のアルディピテクス・ラミダス（エチオピア）は、いずれも直立性の兆候を示す初期ホミニンとして位置づけられます。これらは「猿人」と呼ぶかどうか議論が分かれますが、二足歩行の原初的形態を理解するうえで鍵となる資料です。
次に約400万～300万年前のアウストラロピテクス・アナメンシス、アファレンシス（エチオピア・ハダール、タンザニア・ラエトリの足跡で有名）などが、より確実な二足歩行者として知られます。ラエトリで見つかった約360万年前の足跡は、地面を直立歩行で進む複数個体の痕跡として解釈され、足部の機能形態を生体レベルで示す貴重な証拠とされています。約300万～200万年前には、アフリカ南部のアウストラロピテクス・アフリカヌス、さらに頑丈型のパラントロプス（アエチオピクス、ボイセイ、ロブストゥスなど）が登場し、地域ごとに多様化しました。
地理的には、東アフリカ大地溝帯（エチオピア、ケニア、タンザニア）の湖成堆積層と火山灰層が化石保存に適しており、多くの標本がここから報告されています。オルドヴァイ渓谷、ハダール、コビ・フォーラなどが代表的な産地です。南アフリカでは、石灰洞に堆積した化石群（ステルクフォンテン、スワルトクランスなど）が豊富で、地下水や洞穴環境が骨を保存しました。これらの産地は年代測定や古地磁気の記録も良好で、進化の時間軸を組み立てる基盤になっています。
約240万年前以降には、ホモ・ハビリスやホモ・ルドルフェンシスなど、より大きな脳と石器文化（一般にオルドワンと総称される剥片石器）を伴う初期ホモ属が現れます。ここから先は通常「原人」と呼ばれる段階（ホモ・エレクトスなど）に接続しますが、年代や形態が重なる領域もあり、アウストラロピテクス後期と初期ホモの境界は研究上のホットスポットです。「猿人」という便宜語は、この境界問題の複雑さを見えにくくする場合があるため、具体の標本名で理解する姿勢が大切です。
生活像・道具・研究法――何を食べ、どう暮らし、どう調べるか
生活像に関しては、雑食性で季節に応じた資源利用を行い、果実、葉、種子、硬い地下茎、昆虫、小動物のスカベンジ（他の捕食者が残した肉の利用）などを組み合わせていたと考えられます。歯の微小摩耗痕や同位体分析（炭素同位体比）は、採取した植物の種類（C3植物とC4植物の比）を示し、地域や種による違いを明らかにします。頑丈型では硬いものをすり潰す適応が強く、季節的飢餓に対する保険的資源（フォールバックフード）への依存が高かった可能性があります。
道具については、「猿人」段階でも自然物の選択的利用はあったでしょうが、意図的な石器製作の確実な証拠は、一般に初期ホモ属と結びつけて語られます。もっとも、約260万年前前後のごく初期の石器群の一部は、アウストラロピテクスに関与があったのではないかという議論もあり、採食の効率化や骨髄の取得、樹皮の剥離、堅果の破砕などに使われた可能性が考えられています。いずれにせよ、石器の計画的製作と使用頻度の上昇は、ホモ属の登場と歩調を合わせて加速し、タンパク源の拡大、社会的分業、移動戦略の変化へとつながります。
社会構造に関しては、生きている霊長類の比較研究から、雌雄差（性的二形）の大きさ、犬歯の形態、体格差などを手がかりに推定がなされます。アウストラロピテクスには性差が比較的大きいと解釈される種もあり、群れのサイズや競争様式、配偶システムに関して複数のモデルが提案されています。ただし、骨から社会を直接読むことは難しく、推論には幅があります。二足歩行による手の自由化は、幼体の抱擁・運搬、採餌の分配、簡易な巣の構築などの行動と結びついたかもしれません。
研究方法としては、放射年代測定（カリウム‐アルゴン法、アルゴン‐アルゴン法）、古地磁気層序、火山灰の化学指紋、微化石（花粉、珪藻）、安定同位体、微小摩耗、骨のミクロ構造分析などが相互補完的に用いられます。地層学的文脈の厳密な記録が、標本の年代と環境を確定し、異なる産地の資料を比較可能にします。さらに、CTスキャンや形態計測学、幾何学的モルフォメトリーの発展により、骨の内部構造や関節面の荷重パターン、歯髄腔の変化など、従来見えなかった情報が読み解けるようになりました。
発見史の側面では、南アフリカの「タウング児」（1924年に報告）が、当時支配的だった「大脳の拡大が先か、直立が先か」という論争を大きく揺さぶりました。タウング児は小さな脳ながら直立歩行の兆候を示し、二足歩行が早期に成立していたことを示唆したからです。のちに東アフリカで多数の標本が見つかると、アフリカ起源説は一層強固になりました。研究は現在も続き、新たな標本や技術の導入で、系統関係や生活の細部は更新され続けています。
以上のように、「猿人」は学名ではなく便宜的な傘の言葉でありつつ、初期人類の核心的特徴――二足歩行、歯と顎の変化、脳容量の段階的拡大、アフリカでの多様化――をまとめて想起させるための実用的ラベルでもあります。理解の際は、具体の産地・標本・年代に即して像を結び、単線的な発展図ではなく、分岐と併存の多様性に目を向けることが肝要です。
