水車（すいしゃ）とは、水の流れる力を利用して輪を回し、その回転力で仕事をさせる装置のことです。いまの感覚で言えば、水のエネルギーを「回転という使いやすい力」に変換する機械で、粉をひく、木を切る、布を織る、金属を打つ、灌漑用の水をくみ上げる、といった幅広い用途に使われてきました。人間や家畜の力に頼っていた作業を、水の流れに肩代わりさせられるため、同じ時間でより多くの生産ができ、社会の暮らし方や経済の形に影響を与えました。
水車は「産業革命の機械」と思われがちですが、実際にははるかに古い時代から存在します。古代の地中海世界や中国、イスラーム世界、そして中世ヨーロッパでさまざまな形が発達し、地域の自然条件や必要に応じて改良されてきました。たとえば、川の流れに輪を当てて回す単純なものもあれば、落差のある水を上から落として効率よく回すもの、あるいは川をせき止めたり水路を引いたりして人工的に流れを作るものもあります。つまり水車は、技術そのものだけでなく、川や水路をどう整備するかという土木・管理の工夫ともセットで発展してきた技術です。
世界史の中で水車が重要なのは、それが「目に見える機械」だからというより、社会に与えた影響が大きいからです。水車が普及すると、粉ひきなどの日常的な生産が効率化し、食料供給が安定しやすくなります。さらに工業的な作業（製紙、織布、金属加工など）にも使えるため、都市の手工業の生産力を押し上げ、地域経済を変える力にもなりました。一方で、水車を動かすには水の権利や土地の管理が必要で、村落共同体や領主、国家の統制とも結びつきます。水車は単なる「便利な道具」ではなく、自然・技術・社会制度が交差する場所にある技術だったのです。
仕組みと種類：水の力を回転力に変える工夫
水車の基本構造はシンプルです。輪（車輪）に羽根板を取り付け、水が羽根板に当たることで輪が回ります。回転は軸に伝わり、歯車などで回転数や方向を調整して、石臼を回したり、槌（つち）を上下させたり、ポンプを動かしたりします。重要なのは、水の流れは直線的でも、回転はさまざまな作業に使いやすいという点です。回転は歯車で変換しやすく、複数の機械へ分配もしやすいので、水車は「動力の供給装置」として働きます。
水車には、主に水が当たる位置によっていくつかの型があります。代表的なのが下掛け水車（したがけ）で、川の流れを下から受けて回す方式です。構造が簡単で、平地の川でも設置しやすい反面、水の速度に効率が左右されやすいです。これに対して上掛け水車（うわがけ）は、落差を利用して上から水を落とし、重力で回す方式です。落差が確保できれば効率が高く、山地や段差のある水路で威力を発揮します。中掛け（中間）型もあり、水の条件に応じて選ばれます。
また、水車が安定して回るかどうかは、水量の季節変化や洪水、凍結などの自然条件に大きく左右されます。そのため、多くの地域では水路を引いたり、堰（せき）を築いたり、池に水をためたりして、人工的に水を調整する工夫が生まれました。つまり水車の普及は、治水や灌漑の技術、土地管理の制度とも結びつき、単体の機械というより「水を制御する社会の仕組み」と一体で機能していたのです。
古代から中世へ：各文明での発達と用途の広がり
水車は古代の段階から知られており、地中海世界では粉ひき用の水車が用いられたことが知られています。川の流れを利用して穀物を挽くことができれば、人力で臼を回す労働を大きく減らせます。これは食料生産の効率化だけでなく、労働力を他の活動へ回せることにもつながります。ローマ帝国のように都市人口を抱える社会では、穀物を安定して加工する技術は生活の基盤に関わります。
中国でも水車に関わる技術は早くから発達し、とくに灌漑や揚水（ようすい：水をくみ上げる）のための水車が重要でした。川から田畑へ水を上げるには、自然の高低差が足りない場合が多く、ここで水の流れを利用して水を持ち上げる装置が役立ちます。水車は農業生産を支えるインフラの一部となり、人口を支える穀物生産の安定に貢献します。さらに製粉や精米などの加工にも水力が利用され、農業と工業の間をつなぐ技術として広がっていきます。
イスラーム世界でも、水車は農業と都市生活を支える重要技術でした。乾燥地が多い地域では水の確保と配分が決定的に重要で、川沿いの水車や水路、貯水の工夫が社会を支えます。水車は単に「動力」だけでなく、水を引き上げることで水資源を拡張する役割も担いました。こうした技術は、地域ごとの条件に合わせて改良され、地中海世界から西アジア、中央アジアにかけて広い範囲で多様な形が見られます。
中世ヨーロッパでは水車の普及がとくに注目されます。村や都市の周辺に水車小屋が置かれ、粉ひきは生活に欠かせない加工工程として水車に依存するようになります。さらに水車は粉ひきだけでなく、製紙、織布、製材、金属加工（鍛冶の槌を動かすなど）にも用いられ、地域の手工業を押し上げました。つまり水車は「農村の生活技術」から「工業的生産の動力」へ用途を広げ、経済活動の幅を増やしていきます。
社会への影響：生産力、権利、水の支配
水車の普及が社会にもたらした最も分かりやすい影響は、生産力の向上です。穀物を挽く作業は日常生活に直結し、加工が速くなれば食料供給が安定しやすくなります。粉ひきが集中して行われるようになると、余剰生産物が生まれ、交易にも回りやすくなります。また、製紙や織布、金属加工などに水車が使われると、手工業の生産力が増し、都市の発展や市場の拡大を後押しします。水車は「蒸気機関以前の動力革命」と言われることがあるのは、このように人力の限界を押し広げたからです。
しかし水車は、誰でも自由に使えるわけではありません。水車を置くには川や水路の場所が必要で、水の流れを変える工事は周囲の田畑や下流の村に影響します。そこで、水の利用権や水路の管理権が問題になります。中世ヨーロッパでは領主が水車を支配し、農民に利用を義務づけて手数料を取る仕組みが存在した地域もありました。水車は便利であるほど「収入源」になり、権力関係と結びつきやすくなります。
また、水車は技術者や職人の存在も必要とします。水車は単純そうに見えて、歯車や軸受、石臼の調整など、維持管理に知識が要ります。故障すれば生活が止まりかねないため、修理や改良の技術が蓄積され、職能集団が育つこともあります。こうした技術の蓄積は、後の機械技術の発展にもつながり、近代の工業化の前提の一部になります。
さらに、水車が増えると川の環境も変わります。堰や水路は流れを変え、魚の遡上や土砂の堆積、洪水リスクにも影響を与えます。つまり水車は、人類が自然を利用するだけでなく、自然環境そのものを作り替えていくプロセスの一部でもあります。世界史の中で水車を考えるときは、技術史だけでなく、社会制度と環境の関係まで視野に入れると、その意味がよりはっきりします。
近代へのつながり：水力から機械化へ
水車は、蒸気機関が普及するまでの長い間、最も重要な動力源の一つでした。とくに工業化の初期には、工場が川沿いに立地する例が多く、紡績や製材などで水力が用いられました。水車は、自然エネルギーを安定した回転力に変える技術として、機械化の発想を人々に与えます。歯車で動力を伝え、機械同士を連結し、複数の工程をまとめるという考え方は、水車小屋の段階から育っていきます。
その後、産業革命が進むと蒸気機関が登場し、工場の立地が水辺から自由になっていきますが、水車が無意味になったわけではありません。水力は長く利用され続け、近代には水車の改良型として水力タービンが登場し、水力発電へとつながります。つまり水車は、古代から続く技術でありながら、現代のエネルギー利用にも連続性を持つ存在です。
まとめると、水車は水の流れや落差を回転力に変え、人力・畜力では限界のある作業を大きく拡張した装置です。古代から中世にかけて各文明で発達し、農業の揚水や加工、手工業の動力として社会を支えました。同時に、水の管理や権利、環境への影響とも結びつき、技術が社会制度と一体で動くことを示す代表例でもあります。世界史用語として水車を押さえるときは、「機械の仕組み」だけでなく、「水をめぐる社会と経済の変化」を映す技術として捉えると、より立体的に理解できます。
