楔形文字（くさびがたもじ、cuneiform）は、古代メソポタミアを中心に前4千年紀末からおよそ三千年以上にわたって用いられた書記体系で、葦のペンで湿った粘土に押しつけて生まれるくさび状（楔形）の刻線を基本単位とします。最初は数量や物品名を記した実用的な記録法から出発し、やがて音を表す機能を獲得して、シュメール語・アッカド語（バビロニア語・アッシリア語）をはじめ、エラム語・ヒッタイト語・フルリ語・ウラルトゥ語、さらにアケメネス朝の古代ペルシア語やウガリット語に至るまで、広域で多言語を表記する“国際標準”へと発展しました。法律、文学、科学、宗教、外交、商取引、学校教育などあらゆる領域の文書が粘土板（タブレット）に刻まれ、古代オリエント世界の思考と制度が、驚くほど具体的に私たちへ届いています。ここでは、その起源と仕組み、使用言語と応用領域、書写素材と書記教育、解読の歴史と終焉までを、できるだけわかりやすく説明します。
起源と発展：印から記号へ、そして音へ
楔形文字の起源は、ウルク期（前4千年紀末）の都市経済にさかのぼります。家畜・穀物・織物などの配分を管理するために、最初はトークンと呼ばれる小さな粘土製標識や、それらを封入した封球（ブッラ）が使われました。やがて封球の表面に印を押す慣行が、粘土板に記号を直接刻む方法へと移行し、数量記号と品目記号（絵文字的形態）からなる原楔形（プロト・キュニフォーム）が成立します。初期には縦書きの欄が一般的でしたが、前3千年紀のうちに書板を90度回転させ、左から右へ横書きする様式が定着しました。
決定的な転換は、「意味」を表す記号群に「音」を表す値を与えたことです。シュメール語の語頭音や語中音と同じ音価を持つ記号を借用して、固有名・外来語・語尾などを表す音節記号が発達し、さらに異語間の翻訳・借用を媒介する反復記号・音補語（後述）も整備されました。こうして、表語（ロゴグラム）と音節（シラブル）の混合書記—表語音節文字—が誕生し、汎用性が飛躍的に高まります。
書記具も変化しました。初期の細い筆記は尖った道具で線を引く方式でしたが、やがて切り口のある葦ペン（カラム）を粘土に押し当てる方式に収斂し、縦・横・斜め・三角の楔の組合せで一つの字形（サイン）を構成する書風が成立します。線を書くのではなく「押す」ため、記号の標準化・量産が容易になり、書記教育にも適しました。
仕組みと読み方：ロゴグラム・音節記号・決定詞・音補語
楔形文字の基本は、多値的なサインの集合です。一つのサインが複数の意味値（ロゴグラム、シュメール語の語）と複数の音価（音節、たとえば「DU」「tu」など）を持ち、文脈によって読み分けます。この曖昧さを制御するため、書記は次のような工夫を編み出しました。
第一に決定詞（デターミナティブ）です。神名の前にDINGIR（星形のサイン）を添える、人物名・地名・職名の前後に特定のサインを付す、といった無音の標識で、語のカテゴリーを示します。現代の辞書やタグに近い役割で、同音異義の区別に有効でした。
第二に音補語です。ロゴグラムの後に1–2音節の振り仮名のような音節記号を添えて、語形変化や読みを明示します。たとえばバビロニア語で「王」を表すシュメール語ロゴグラムLUGALに、語尾の音節-uを補う、といった使い方です。
第三に表記慣行です。学術の転写では、ロゴグラム（とくにシュメール語起源のもの）を大文字で表記し、音節で読む箇所は小文字イタリックで表すなど、約束事が整っています。語間の区切りは原文にはないのが普通で、読点・句点も基本的に存在しません。代わりに欄線や項目記号、列の構成で意味段落を示しました。
数・度量衡・暦の表記も高度です。メソポタミアは60進法（セクサジェシマル）を用い、角度（360度）や時間（60分・60秒）の体系に痕跡を残しました。数量記号は用途別に複数体系があり（穀物用、家畜用など）、文脈に応じて切り替えられます。
どの言語が書かれたか：多言語プラットフォームとしての楔形文字
楔形文字でもっとも古くから書かれた言語はシュメール語ですが、前3千年紀後半にはセム語派のアッカド語（アッシリア語・バビロニア語）が完全に適応され、二言語環境が長く続きました。後世のバビロニア・アッシリア文書では、語彙や定型句にシュメール語ロゴグラム（シュメログラム）を多用し、本文はアッカド語音節で読むという混交書記が一般的です。
周辺でも広く受容されました。イラン高原のエラム語は独自の楔形体系を発達させ、アナトリアのヒッタイト語（印欧語族）はアッカド語を媒介にして楔形を採用、文中にアッカド語のロゴグラム（アッカドグラム）を挿む書法を発達させました。北シリアのウガリット語は、楔形の形を借りたが配列原理が異なるアルファベット楔形文字を創出しています。アケメネス朝の古代ペルシア語は、音素に近い36字前後の「半音素文字的」新楔形を制定し、王碑文で運用しました（同碑文はしばしばエラム語とバビロニア語の楔形訳と三言語併記になります）。
何が書かれたか：法・文学・科学・外交・日常
楔形文書の世界は圧倒的に多彩です。都市の神殿・宮殿・商家を中心に、会計帳簿（配糧・在庫・工数）、法文書（売買・貸借・婚姻・相続）、裁判記録、契約封筒（封緘板）、書簡（アマルナ文書など国際往復書簡）などの実務文書が大量に出土します。法典はウル・ナンム法からハンムラビ法典にいたるまで複数の例があり、序文・本則・結語の体裁で王権の正当性と裁判実務の基準を示しました。
文学・宗教では、『ギルガメシュ叙事詩』、天地開闢のエヌマ・エリシュ、神々への祈願歌、王讃歌、箴言集、賢者伝承、泣き歌など、多層のジャンルが確認されます。学校（エドゥッバ、「書板の家」）で用いられた語彙表・同義表・翻訳練習は、語学教材であると同時に学術知のカタログでもありました。
科学・技術の分野では、数学（一次方程式・二次方程式・ピタゴラス数・体積計算）、天文学／占星術（星表MUL.APIN、日食・木星表）、医術・薬方、卜占（肝占・鳥占）などの粘土板がまとまって出土します。特に天文計算と暦は、ヘレニズム期まで更新され、バビロニア天文学がギリシア科学へ影響を与えました。
素材と技術：粘土板・封筒・印章、そして保存
書写の標準媒体は粘土板です。細かな泥を練り、掌サイズから辞書板級の大判まで多様な板を作り、葦ペンで楔を押し、必要に応じて日干し・焼成しました。契約では、本文板を薄い粘土で包む封筒板を作り、表にも要旨を書いて封印し、改竄防止を図ります。円筒状の印章（シリンダー・シール）を転がして印影をつけるのが一般的で、所有者の名・肩書・守護神が彫られました。
粘土は偶然の耐久のメディアでした。火災・破壊で焼かれた板が、却って長期保存され、現代の発掘で大量の一次史料が手に入っています。ニネヴェのアッシュールバニパル王立図書館、ニップルやシッパルの神殿庫、私的アーカイブなど、出土現場は多岐にわたり、古代の“書庫”の姿を具体的に復元できます。
書記と学校：エドゥッバの訓練と官僚の技術
書記は高度な専門職でした。エドゥッバでは、まず簡単な記号・数表から始め、語彙表（サインリスト）—後代で言えばラバ（Labat）やボルガー（Borger）番号に相当する伝統—を用いて字形と音価を学び、短文の謄写、二言語練習（シュメール語⇔アッカド語）を繰り返します。四則演算・幾何・度量衡・暦法、法文書の定型、礼拝文、王書簡の書式まで、実務に必要な知が“筆写学習”を通じて体得されました。
書記のキャリアは宮殿・神殿・軍・商家・測量・医術など多方面に広がり、楔形文字は行政と学術の共通語であり続けました。バイリンガル教育は標準で、後世の学者たちはシュメール語を「学術語」として保持し、注釈・辞典・解説の伝統を築いています。
解読の物語：三言語碑文からの突破
近代における解読は、18〜19世紀の旅行者・学者の観察から始まります。決定打は、アケメネス朝の王碑文に刻まれた三言語楔形—古代ペルシア語・エラム語・バビロニア語—でした。まず、比較的単純でアルファベット性の高い古代ペルシア楔形が、グローテフェントらの推理、のちにロウリンソンの臨写・対照で読めるようになり、王名・称号・決まり文句が手がかりとなりました。これを“踏み台”に、ヒンクスやオッペルトらが多値記号・音節値・表語値の区別、決定詞や音補語の機能を解きほぐし、19世紀半ばにはバビロニア語（アッカド語）の読解が現実のものになります。大量の粘土板資料の校訂・語彙集成が積み重ねられ、20世紀以降、シュメール語の体系的理解も進展しました。
終焉と遺産：最後の粘土板、そして現代へ
楔形文字は、アケメネス朝の滅亡後もバビロニア学術（天文学・占星・祭儀）を中心に細々と継続し、セレウコス朝・パルティア期を通じて使用されました。現在知られる最後期の確実に年記された楔形文書は1世紀（西暦70年代）の天文・暦文書で、やがてギリシア文字・アルマーミー文字など周辺の文字が主流になります。終焉の理由は、筆記速度と携行性、パピルスや皮紙の普及、行政制度の変化など複合的でした。
しかし、その遺産はきわめて大きいです。法思想と行政技法、学問体系（数学・天文・薬方・辞書学）、文学と神話、そして書記という技術職の社会的地位—いずれも後代の文明へ間接的に受け渡されました。現代では、デジタル・アーカイブ（語彙データベース、転写・画像公開）や3D計測が進み、研究と教育の基盤が飛躍的に整備されています。学校教育や博物館でも、粘土板作りのワークショップや楔の押し方の体験を通じて、古代の知の手触りが共有されつつあります。
学びの要所：楔形文字を読むための視点
楔形文字は、アルファベットと異なり、多値で層の厚い書記体系です。読解には、（1）サインの多義性—ロゴグラムと音節値の併存、（2）補助記号—決定詞と音補語の役割、（3）言語の違い—シュメール語・アッカド語などの文法差、（4）ジャンルの慣用—法文書・書簡・文学での定型句、を押さえることが近道です。さらに、度量衡・暦法・地名人名表などの参照資料、サインリストと語彙集（学界標準の番号体系）が、辞書代わりの羅針盤になります。粘土板そのものの材質・書風・出土文脈（どの建物のどの層か）を読む考古学的素養も、文字の理解を深める重要な要素です。
まとめ：最古の“情報技術”としての楔形文字
楔形文字は、単なる古い文字ではありません。経済と行政の問題に対するテクノロジーの解として生まれ、音声言語に接続して知識の蓄積装置へ成長し、多言語社会を支える共通基盤として機能しました。葦のペン、粘土板、印章、学校—その一つひとつが、情報の生成・保存・検証・伝達という現代の課題に連なる装置です。楔形文字を学ぶことは、文明がいかにして「記録によって自分自身を作る」のかを知る手がかりになります。古代の楔が残した跡は、今日の私たちのノート、データベース、法典、科学論文の中に、確かに続いているのです。
