真言宗（しんごんしゅう）とは、平安時代初期に空海（くうかい）によって体系化された日本の仏教宗派で、「密教（みっきょう）」と呼ばれる神秘的・儀礼的な教えを中心とするのが大きな特徴です。「真言」とはサンスクリット語のマントラ（真実の言葉）を漢訳した言葉で、仏や菩薩の力を宿すとされる短い呪文のことを指します。真言宗は、大日如来（だいにちにょらい）を宇宙の根本仏として仰ぎ、複雑な儀式や曼荼羅（まんだら）、印（いん：手の形）や真言を用いた修行をとおして、仏と一体となることをめざす宗派です。
真言宗の中心的な教えは、「即身成仏（そくしんじょうぶつ）」という考え方で、「人はこの身このままで、今ここで仏の境地に至ることができる」と説きます。長い時間をかけて何度も生まれ変わりながら悟りに近づくというイメージではなく、密教の修行によって、現実のこの身体・この生活を通して悟りの世界が開かれるのだ、とする点に大きな特色があります。そのため、真言宗では、現世利益（げんぜりやく）と呼ばれる「この世での災難除け、病気平癒、開運成就」などを重視する傾向も強く、人びとの生活に密着した信仰として広く受け入れられてきました。
空海は、唐（中国）で学んだ密教を日本にもたらし、高野山金剛峯寺（こんごうぶじ）を拠点として真言密教を確立しました。また、都の東寺（教王護国寺）を国家鎮護の密教センターとして整備し、朝廷と密接な関係を築きます。平安貴族たちは、国家の安泰や一族の繁栄を願うために、真言密教の大規模な祈祷や法会を盛んに行いました。一方で、真言宗はしだいに民衆にも広がり、護摩祈祷や加持（かじ）・祈祷、山岳信仰との結びつきなどを通じて、日本の宗教文化に深く根づいていきます。
今日の真言宗は、高野山真言宗・真言宗智山派・真言宗豊山派など複数の宗派・本山に分かれつつも、基本的には空海以来の密教伝統を共有しています。寺での護摩供（ごまく）や厄除けの祈願、弘法大師信仰、四国八十八か所巡礼など、真言宗に由来する信仰・行事は、日本各地でいまも身近な形で続いています。真言宗を理解することは、「日本的な仏教」の中でも、特に神秘的で儀礼性の高い側面と、現世利益を重んじる庶民信仰の両方を知ることにつながります。
真言宗とは何か：密教の基本的特徴
真言宗を一言で説明すると、「密教を中心とする仏教宗派」です。ここでいう「密教」とは、経典を読んだり説法を聞いたりするだけでなく、特別な儀式や秘伝の教えを通して、師から弟子へと直接伝えられる「秘密の教え」という意味があります。これに対して、浄土教や禅など一般に知られる仏教のスタイルは、しばしば「顕教（けんぎょう）」と呼ばれます。真言宗では、顕教が説く教えも尊重しつつ、それをさらに奥深く、象徴と儀礼を用いて表現したのが密教だとされます。
密教の中心仏は、大日如来です。大日如来は、釈迦如来のように歴史上に姿を現した仏とは異なり、宇宙そのものの真理・光明を人格化した根本仏として位置づけられます。真言宗では、私たちの身体や心、自然の万物がすべて大日如来の働きのあらわれであると理解されます。そのため、修行者は外側からどこか遠くの仏を拝むというより、「この身この世界の中にあらわれる大日如来の働きを体験的に悟る」ことをめざします。
このような世界観を視覚的に表現したものが、両界曼荼羅（りょうかいまんだら）です。真言宗の本尊として有名なこの曼荼羅は、「胎蔵界（たいぞうかい）」と「金剛界（こんごうかい）」という二つの世界を、それぞれ一枚の図として描いたものです。胎蔵界曼荼羅は、大日如来の慈悲と生命の豊かさを表し、金剛界曼荼羅は智慧と悟りの堅固さを象徴するとされます。曼荼羅の中心には大日如来が座し、その周りを多くの仏・菩薩・明王・天部が取り囲む構図になっており、宇宙全体の秩序と、悟りへの道筋を一枚の図の中に凝縮しています。
真言宗の修行の基本は、「三密（さんみつ）」と呼ばれる実践にあります。三密とは、「身密（しんみつ）＝印を結ぶこと」「口密（くみつ）＝真言を唱えること」「意密（いみつ）＝仏を観想すること」を指します。修行者は、仏の姿を観想しながら、手で特定の印相（いんぞう）を結び、仏の真言を唱えることで、自らの身・口・意を仏の身・口・意と一体化させていきます。ここに、真言宗が強調する「即身成仏」の具体的な方法が表れています。
また、真言宗は現実世界での祈りや祈願を重視する宗派でもあります。護摩（ごま）と呼ばれる火の儀礼では、道場の中央に護摩壇を設けて火を焚き、そこに護摩木を投じながら、災厄消除や願望成就を祈ります。密教僧が行う加持祈祷（かじきとう）も、病気平癒や安全祈願など具体的な願いと結びついて行われます。こうした儀礼は、単に「呪術的」な行為としてではなく、「大日如来の智慧と慈悲の働きを、この現実世界に具体的に呼び起こす」営みとして理解されています。
空海と日本真言密教の形成
真言宗の開祖とされる空海（774〜835年）は、讃岐国（現在の香川県）に生まれた僧侶で、弘法大師（こうぼうだいし）の名でも広く知られています。若い頃の空海は、儒教や道教を学ぶために都の大学に入りますが、やがてそれだけでは真理に到達できないと感じ、山林に入って厳しい修行を行いました。この時期に、後に密教に通じる大日如来の経典『大日経』などに出会い、深い関心を抱いたとされます。
804年、空海は最澄（さいちょう）らとともに、遣唐使として唐に渡ることを許されます。長安に渡った空海は、青龍寺の恵果（けいか）という高僧のもとで密教の奥義を伝授され、灌頂（かんじょう）と呼ばれる正式な相承儀礼を受けて、日本への密教伝持を託されました。恵果はすでに高齢でしたが、空海の資質を高く評価し、短期間で密教の核心を集中して伝えたと言われます。
帰国後の空海は、朝廷に唐から持ち帰った経典・曼荼羅・法具などを献上し、都の東寺（教王護国寺）を拠点に密教を弘める許可を得ました。東寺は「鎮護国家の道場」とされ、国家の安泰や天皇の長寿を祈る密教儀礼が行われました。同時に、空海は紀伊国の高野山を密教の根本道場として開き、そこに大日如来を本尊とする伽藍を整備していきます。山上に広がる高野山は、「一山まるごと曼荼羅」のような聖地として構想されました。
空海の活動は、単なる宗教家にとどまりませんでした。彼は書の名人としても知られ、「三筆」の一人に数えられます。また、土木事業や灌漑、庶民教育のための「綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）」の設立など、社会的な活動も行いました。その生涯は、仏教思想・実践だけでなく、文化・教育・社会事業を通じて人びとを導くものであったとされています。
空海は、自らが伝えた密教を「真言宗」として体系化し、『即身成仏義』『声字実相義』などの著作で、その教えを理論的に説明しました。『即身成仏義』では、人間の身体・言葉・心が、もともと大日如来の働きと深くつながっていることを説きます。『声字実相義』では、真言として唱えられる音声（声）と文字（字）、その背後にある真実のありよう（実相）が一体であると論じ、言葉そのものに仏道の力を見出そうとしました。これらの思想は、真言宗の密教哲学の中核をなしています。
空海の死後も、高野山と東寺を中心に真言密教の伝統は受け継がれ、平安貴族の信仰を集め続けました。やがて空海は「弘法大師」の諡号を贈られ、民間では「お大師さん」として親しまれるようになります。四国八十八か所巡礼は、空海ゆかりの地をめぐる巡礼として発展し、現代まで続く信仰文化となりました。
教義と修行：即身成仏・三密・密教儀礼
真言宗の教義の中心にある「即身成仏」は、「この身このままで仏になれる」という一見大胆な主張です。ここでいう「この身このまま」とは、今の自分の状態そのものを肯定するという意味ではなく、「今ここでの身体と心を、密教の修行を通して大日如来の智慧と慈悲と一体化させていく」ことを指します。すなわち、遠い未来や来世に救いを先送りするのではなく、現実の生活の中で仏の働きがあらわれるような生き方をめざす教えだと言えます。
この教えを具体的に実現する方法が、前述の「三密」の修行です。身密では、仏の姿や働きを象徴する手の形＝印を結びます。印は単なる身振りではなく、身体を通して仏の力をなぞる行為とされます。口密では、仏の真言を唱えます。真言はサンスクリット語の音を漢字で音写したもので、「オン・アボキャ・ベイロシャノウ・マカボダラ・マニ・ハンドマ・ジンバラ・ハラバリタヤ・ウン」などの長い真言もあれば、短いものもあります。意密では、曼荼羅や本尊を心に観想し、自分と仏が一体となるイメージを深めていきます。
三密の修行は、僧侶の専門的な修法だけでなく、在家信者にとっても身近なかたちで行われます。たとえば、数珠を手に南無大師遍照金剛と唱える弘法大師信仰や、護摩祈祷に参列して一緒に真言を唱えることなども、広い意味で身・口・意を仏に向ける行為と見ることができます。
真言宗の儀礼の中でとくに有名なのが、護摩供養です。護摩はインド古来の火の祭儀を起源とし、密教では大日如来や不動明王などを本尊として行われます。僧侶は護摩壇の火を前にして、多数の真言を唱えながら護摩木をくべ、参詣者の名前や願意を書いた護摩木を火に投じることで、災厄を焼き尽くし、願いが仏の世界に届けられるよう祈ります。炎そのものが、煩悩を焼き払う智慧の象徴とされます。
また、真言密教には灌頂（かんじょう）と呼ばれる重要な儀礼があります。灌頂とは、本来は頭に水を注いで清める儀式を意味しますが、密教では師が弟子に教えの核心を伝え、正式な修行者として認める通過儀礼の役割を持ちます。曼荼羅を広げた道場で、弟子は目隠しをして花を投げ、その花が落ちた位置の尊格（仏・菩薩）との縁を結ぶとされます。灌頂を受けることで、修行者は「仏の世界に生まれ変わった」ことを象徴的に体験するとされています。
真言宗の儀礼や修行は、見た目には非常に華やかで複雑ですが、その目的は一貫して「大日如来の働きをこの身に体現すること」にあります。厳密な作法や法具の配置は、単なる形式ではなく、「宇宙の秩序を道場に再現する」ための工夫として理解されています。そのため、真言宗の道場はしばしば、曼荼羅を三次元化したような空間として構成されています。
歴史的展開と日本社会への広がり
真言宗は、平安時代に国家鎮護の宗教として発展しましたが、その後の日本史の中でも多様な展開を遂げました。平安後期には、天台宗の円仁・円珍らを通じて天台密教も発達し、「密教＝真言宗」という単純な図式は成り立たなくなりますが、真言密教自体は高野山・東寺を中心に厚い信仰を集め続けました。貴族社会では、災害や政局不安のたびに密教儀礼による鎮護国家が求められ、多くの寺院や仏像・曼荼羅が造立されました。
鎌倉時代に入ると、念仏や禅など新しい仏教運動が興隆しますが、その一方で密教もまた武士や庶民のあいだに広がっていきます。修験道や山岳信仰と結びついた真言系の行者たちは、山中で修行を積みつつ、各地をまわって加持祈祷を行い、病や災難に悩む人びとの相談相手となりました。中世の日本宗教は、多くの場合、顕教（念仏・禅・法華など）と密教的儀礼が重なり合った複合的な信仰世界であり、その一角を真言宗が担っていたと言えます。
室町・戦国期には、寺院勢力が武士権力と複雑に関係しながら、ときに経済力や軍事力も持つようになります。高野山も戦国大名との関係の中で苦難と繁栄を経験し、本尊や聖地の防衛に努めました。江戸時代になると、幕府は寺檀制度を通じて人びとを寺に所属させ、檀家は先祖供養や年中行事を通じて寺と関わりました。真言宗寺院も各地で檀家を抱え、葬送儀礼や法要を担うと同時に、護摩供や諸祈祷など密教的サービスを提供しました。
近世には、真言宗内部でいくつかの学僧が現れ、教義や儀礼の再整理を図りました。幕末から明治にかけての神仏分離・廃仏毀釈は、多くの寺院に打撃を与えましたが、高野山や東寺は存続し、真言宗各派も近代の宗教制度の中で宗派として整備されていきます。現在、真言宗には高野山真言宗・真言宗智山派（総本山智積院）・真言宗豊山派（総本山長谷寺）など、多くの本山と派が存在しますが、いずれも空海を宗祖と仰ぎ、大日如来と弘法大師を中心とする信仰構造を共有しています。
真言宗は、日本の文化・芸術にも大きな影響を与えました。密教仏像や曼荼羅、仏画、金堂・塔などの建築は、日本美術史の中で重要な位置を占めます。高野山や東寺、奈良や京都の真言寺院に残る仏像・絵画・工芸品は、宗教的遺産であると同時に、美術作品としても高く評価されています。また、弘法大師が書の名人であったこともあり、真言宗の寺には書跡や文献が多く伝わっています。
民間信仰の面では、弘法大師信仰や四国八十八か所巡礼がよく知られています。巡礼者（お遍路さん）は白衣に菅笠、金剛杖という伝統的な姿で札所の寺々を巡り、弘法大師と同行二人（どうぎょうににん）として歩むとされます。この巡礼は、病気平癒や願掛け、先祖供養などさまざまな動機と結びつきつつ、人びとの人生の節目に寄り添う宗教実践として続いています。
このように、真言宗は、密教という高度で象徴的な教義・儀礼を持ちながら、同時に現世利益や祖先供養といった身近な信仰として人びとの生活に深く浸透してきました。大日如来と弘法大師を中心とする真言の世界は、日本の歴史や文化のさまざまな場面に影を落としており、寺院や仏像、祭礼や巡礼などのかたちで、今も各地に息づいています。
