ヴェーダは、古代インドで口承によって伝えられ、のちにサンスクリット語で編纂された宗教・祭式の最古層の文献群を指します。ヒンドゥー教においては「シュルティ（聞かれたもの）」と呼ばれ、神聖で永遠の権威をもつと理解されてきました。『リグ・ヴェーダ』『サーマ・ヴェーダ』『ヤジュル・ヴェーダ』『アタルヴァ・ヴェーダ』の四ヴェーダからなり、それぞれに賛歌集（サンヒター）を中心とする複合的な文献層が付随します。賛歌は神々への祈りと称賛、宇宙の秩序、王権と祭式、社会の規範など多岐にわたり、同時に古代インド・イラン語派の言語や詩の形式、思想の展開を知る根本史料でもあります。
成立年代は厳密には特定できませんが、一般に最古の『リグ・ヴェーダ』の詩句の多くは前1500年頃から前1200年頃にかけてパンジャーブ地方を中心に成立し、のちの「後期ヴェーダ時代」（前1000〜前500年頃）にかけて祭式の解説書や森林書、奥義書が発達したとされます。内容は単純な宗教詩にとどまらず、火や風、夜明け、雷雨、川などの自然現象を神格化した神々への賛歌、宇宙の起源への問い、社会階層（ヴァルナ）の観念、王権儀礼、医療的呪法まで多層的です。ヴェーダは一冊の本ではなく、異なる時代・地域・学派（シャーカー）に属する多数のテキストの総体として理解されます。以下では、成立と構成、主要な内容と世界観、祭式・言語・伝承の技法、後代への影響に分けて解説します。
成立と構成――四ヴェーダと文献層
ヴェーダ文献は、四つのコーパスに分類されます。第一に『リグ・ヴェーダ』は、最も古く、詩的賛歌（リチャ）の集成です。千余の讃歌が十巻（マンダラ）に編まれ、インドラ、アグニ、ヴァーユ、ヴァルナ、ミトラ、ウシャス（曙の女神）、ソーマなど、多神的で流動的な神格に向けた祈りが中心です。第二に『サーマ・ヴェーダ』は、リグの詩句を旋律（サーマ）に合わせて再編した「歌うためのヴェーダ」で、祭式中の詠唱と音楽的要素に特化しています。第三に『ヤジュル・ヴェーダ』は、祭官の手順と詠詞（ヤジュス）をまとめたもので、「白（シュクラ）」と「黒（クリシュナ）」の二系統があり、前者は本文と注釈が分離され、後者は散文的説明と賛詞が混交しているのが特徴です。第四に『アタルヴァ・ヴェーダ』は、呪法・治療・家内安寧・王権保護などの実務的祈祷を多く含み、他の三ヴェーダに比して庶民生活に根ざした素材が豊富です。
各ヴェーダはさらに、複数の文献層から成ります。最初の層は賛歌集（サンヒター）で、これが狭義のヴェーダの中心です。次にブラーフマナ（梵書）は、祭式の意味や由来、儀礼の細目を散文で詳解した注解書群です。これに続くアーラニヤカ（森林書）は、祭式の象徴的解釈や内面的な修行、宇宙論を扱い、都市の喧騒を離れて森で学ぶべき知として位置づけられました。さらにウパニシャッド（奥義書）は、祭式中心の宗教から一歩進んで、ブラフマン（根本原理）とアートマン（自己）の関係、知の解放といった形而上学的探求を展開します。これら四層は直線的な時間順ではなく、重なり合いながら発達し、学派ごとに異同がありました。
文献の保持と教授は「シャーカー（分派）」と呼ばれる伝承学派の単位で行われ、各シャーカーには独自の本文・配列・注釈が存在しました。例えば『リグ・ヴェーダ』ではシャーカラ学派が現存本文の主流で、『サーマ・ヴェーダ』にはカウティマやジャイミニーヤ、『ヤジュル・ヴェーダ』白系にはカーナヴァやマディヤンディナ、黒系にはタイッティリーヤやカタ、『アタルヴァ・ヴェーダ』にはシャウナカやパイッパラダが知られます。こうした多様性は、ヴェーダが単一の正典ではなく、地域と師資相承のネットワークに支えられた生きた伝統であったことを物語ります。
内容と世界観――賛歌・宇宙・社会のイメージ
ヴェーダの賛歌は、単に神々への称賛にとどまらず、自然と人間、秩序と混沌の関係を詩的に語り直します。雷神インドラは蛇（ヴリトラ）を退けて川の水を解放し、雨と豊穣をもたらす英雄として歌われます。火神アグニは祭火そのものであり、神々への供物を運ぶ使者で、家々の炉に宿る親しみ深い神格です。水や夜明け、風、太陽といった自然現象も、それぞれ固有の神名と物語を持ち、日々の観察と儀礼の経験が結びついて神話的世界が形づくられました。『サーマ・ヴェーダ』では、これらの詩句が旋律化され、宗教体験は聴覚的・身体的なものとして深化します。
宇宙論的には、生成以前の状態を問う「ナサディーヤ讃歌（有無の讃歌）」に代表されるように、無と有、秩序（ルタ）と真理（サティヤ）がどのように生まれたのかが主題化されます。宇宙卵、原人（プルシャ）犠牲による世界生成などのモチーフは、儀礼の象徴解釈と響き合い、祭式の動作と宇宙の構造が相互に映し合う関係に置かれます。こうした宇宙観は、後代のウパニシャッドにおけるブラフマン一元論の前提を準備し、存在と知の関係を問い直す土壌を提供しました。
社会観では、「プルシャ讃歌」に見られるヴァルナ（大区分）観念がしばしば言及されます。口伝による内包的で詩的な表現で、ブラーフマナ（司祭）、クシャトリヤ（王侯・武士）、ヴァイシャ（庶民・商工・牧農）、シュードラ（被奉仕者）という四つの範疇が、宇宙的身体の各部に比定されます。ただし、これを固定的な身分制の法典として直ちに読むのは適切ではなく、地域社会や歴史段階によって流動性がありました。他方、王権は祭式の中心的支柱で、即位式（ラージャスーヤ）や馬祭（アシュヴァメーダ）などの大規模儀礼は、統治の正当化と共同体の統合を担いました。
『アタルヴァ・ヴェーダ』では、治癒や安産、蛇除け、呪詛返しなど、日常に密着した呪法の詩が目立ちます。ここには、病や不幸を超自然的要因と結びつけて理解し、それに対抗する言葉と物（草根木皮や呪具）の力を信じる世界観が示されます。宗教と医療、倫理と呪術が未分化で交錯する様相は、古代社会の実用的知の一端を伝えています。
祭式・言語・伝承――声の科学と記憶の技法
ヴェーダの宗教生活の中心は祭式（ヤジュニャ）で、精緻な手順、役割分担、時間・場所・音声の規範が整えられていました。典型的な祭式では、四種の司祭が連携します。ホータル（ホータル）は『リグ・ヴェーダ』の賛歌を詠唱し、ウドガータルは『サーマ・ヴェーダ』の旋律歌を担当し、アドヴァリユは『ヤジュル・ヴェーダ』の散文詠詞と手順を統括し、ブラーフマン祭官は全体を監督して誤りを正します。供物（ソーマ汁、乳、穀物、動物など）を火に捧げ、規定の数と順序で器具を扱い、星辰や暦に従って儀礼時間を刻みます。これらの細目はブラーフマナに詳細に解説され、儀礼行為は宇宙秩序（ルタ）を再確認し維持する行為と理解されました。
言語面では、ヴェーダ語は後代の古典サンスクリットよりも古い層を示し、音韻・語法・語彙に独自の特徴があります。語幹の可変性、古い曲用・活用、合成語の形成、詩句の韻律（ガーヤトリー、トリシュトゥブ、ジャガティなど）とアクセント体系（ウダートタ、アヌダートタ、スヴァリータ）は、高度な音声規範の支えでした。発音は「シュラッティ（正聴）」を重視し、音価・長短・高低の違いを誤ることは儀礼の失敗と結びつきます。ヴェーダはもともと口承で、文字記録はずっと後世の段階です。
口承伝統を支えたのが、驚くべき記憶術と反復練習です。師から弟子へ、日々の詠唱で音列を身体化し、意味理解より先に正確な音の再現を叩き込みます。テキストは複数の配列法で学習されました。通常の連続読誦（サンヒター・パータ）に加え、語間の結合（サンディ）を解いたパダ・パータ、さらには往復読（クラマ・パータ）や網目状の往還読（ジャータ・パータ、ガナー・パータ）といった、音列を入れ替えて検算する高度な方式が存在します。これにより、何世代にもわたり誤差の少ない伝承が可能になりました。
祭式学の体系化は「ヴェーダーンガ（ヴェーダの枝）」に結晶し、音韻学（シクシャー）、韻律学（チャンダス）、文法（ヴィヤーカラナ）、語源学（ニルクタ）、祭式学（カラパ）、天文学・暦法（ジョーティシャ）などが整えられます。これらは儀礼を正確に行うための補助学であると同時に、言語学・天文学・数学の萌芽として後世の知の基盤になりました。文法学ではパーニニ以前の段階から規範化が進み、後に古典サンスクリット文法が完成していきます。
歴史的展開と後代への波及――バラモン教から諸学派へ
ヴェーダ期の後、ブラーフマナ中心の祭式宗教は社会の中で長らく権威を保ちましたが、前6〜前5世紀頃には、内面的解放や倫理を強調する思想潮流が生まれ、ウパニシャッドの形而上学が深化します。同時期、釈迦牟尼（ブッダ）やマハーヴィーラ（ジャイナ教）に代表される「シュラマナ（出家修行者）」の伝統が勢いを増し、祭式中心の世界観を相対化しました。ヴェーダ伝統はこれに応答しつつ、ミーマーンサー学派（前期は祭式の権威と文言解釈を厳密化、後期は言語哲学・認識論を発展）やヴェーダーンタ学派（ウパニシャッド解釈からブラフマンとアートマンの理解を深める）として理論化されます。後期ヴェーダーンタでは、不二一元論（アドヴァイタ）、限定的非二元（ヴィシシュタードヴァイタ）、二元論（ドヴァイタ）など、多様な解釈学が花開きました。
政治・社会面では、マウリヤ朝以降の国家形成や古典叙事詩『マハーバーラタ』『ラーマーヤナ』の編纂過程で、ヴェーダ的観念は王権儀礼や倫理規範と結びついて再編されました。『法典（ダルマ・シャーストラ）』群は、人生の四住期（学生・家住・林住・遊行）や四目的（ダルマ・アルタ・カーマ・モークシャ）といった枠組みを提示し、儀礼と社会規範の橋渡しを図ります。一方で、地方社会の多様な信仰や女神崇拝、民間の守護神への信奉は、バクティ（帰依）運動を通じて活力を帯び、ヴェーダの権威と並存・交渉を続けました。
テキスト批判と注釈の伝統も重要です。中世の学匠シャーヤナによる包括的注釈は、祭式と言語の両面から『リグ・ヴェーダ』などを解釈し、近世に至るまで学習の基礎となりました。地域や学派によって語義や祭式の意義の取り方は異なり、同じ詩句が多様な解釈を許す柔軟性を持つことが、伝統の生命力を支えました。イスラーム政権期や近代植民地期にも、口承と寺院教育は途絶えず、19世紀以降は印刷と比較文献学によって批判校訂が進み、現代の研究と宗教実践の双方を支える複線が成立します。
地理と社会の文脈では、初期のヴェーダ文化はサラスヴァティーやサトレジ、パンジャーブの川筋に沿った牧畜・農耕社会に根ざし、後期にはガンジス流域へ重心を移します。鉄器の普及、定住農耕の拡大、都市国家の萌芽が、祭式の規模と意味、王権と司祭の関係を変化させました。ヴェーダは固定不変の「正典」というより、地域と言語、階層と職能の動態の中で再解釈されてきた可変的な「伝統装置」であり、それゆえに長期にわたり文化の枠組みを提供し続けたと言えます。
近現代においても、ヴェーダは教育・芸術・政治修辞において参照され続けます。民族運動期には、古代の賛歌や宇宙観が国民文化の象徴として再評価され、音楽や舞踊の文脈でサーマの旋律や詠唱法が再創造されました。同時に、歴史言説では、ヴェーダ文化の起源や拡散、言語と考古学の関係をめぐって多様な仮説と議論が展開され、学術とアイデンティティの交差点となっています。こうした重層的な受容は、ヴェーダが宗教文献であると同時に、言語・音楽・儀礼・社会の総体にまたがる文化資源であることを示しています。
