朝鮮における金属活字は、東アジアの印刷史の中でも特異な成熟をみせた技術であり、高麗末から朝鮮王朝にかけて、行政・学術・宗教・教育の基盤を大きく支えた重要な発明です。現存する世界最古の金属活字本として広く知られるのは、1377年に清州興徳寺で印刷されたとされる『直指心体要節（じきじ、Jikji）』で、これはユネスコの「世界の記憶」に登録されている資料です。史料上は、それにさかのぼる13世紀前半（高麗時代）にすでに金属活字鋳造が行われたとする記録もあり、少なくとも14世紀後半には実用レベルで確立していたことが確かめられます。朝鮮王朝（李氏朝鮮）期には、国王主導で活字の改新と大量鋳造が相次ぎ、国家の法令・儀礼書・経史子集の刊行が飛躍的に加速しました。朝鮮の金属活字は、単なる技術的成功にとどまらず、中央集権の行政運営、士大夫の学習、地方への知識普及、漢字文化圏でのテキスト共有に決定的な役割を果たしたのです。
起源と展開：高麗から朝鮮王朝へ
金属活字の萌芽は高麗後期にさかのぼると考えられます。13世紀のモンゴル襲来と政治的緊迫のさなか、仏典や儀礼書の迅速な刊行が求められ、木版だけでは追いつかない状況が生まれました。史料の上では1230年代に金属活字を鋳造して法令集や儀礼書を刷ったとする記事が見え、すでに原理的な導入が試みられていたことがうかがえます。ただし、この段階に確実に遡る完本は伝わらず、実物として確認できる最古は1377年の『直指心体要節』です。『直指』は禅宗の語録を抜粋編集したもので、清州の興徳寺で僧侶と信徒が費用を出し合い印刷したとされます。現存本はフランス国立図書館に所蔵され、紙質、墨色、字形の揺れ、活字の摩耗痕などから、複数回の鋳造・差し替えが行われた実用印刷であったことが読み取れます。
李氏朝鮮が建国（1392年）されると、国家事業として活字鋳造が本格化します。新王朝は、儒教を国是とする統治に必要な経書・法令・礼書を迅速に普及させるため、都城と地方の官学・書庫に大量のテキストを配布する政策をとりました。初期には銅を主とする合金活字が鋳造され、15世紀に入ると鋳造法と字形設計の両面で改良が重ねられます。世宗（在位1418–1450）の時代は特に画期で、活字の整備、用紙・インクの改良、版下の清書・校勘体制の強化が一体の政策として進められました。これにより、法典や農政書、医書、天文・暦書、歴史書の刊行が相次ぎ、国政の運営に不可欠な「知のインフラ」が形成されます。
朝鮮の活字は、王朝の長期にわたって数度の大改鋳が行われました。年号や干支を冠した活字体系（例：庚子字、甲寅字など）が整備され、旧字の欠損や摩耗を補いながら版面の統一性を高める取り組みが続きます。こうした継続的な改新は、印刷を一過性の事業でなく、行政財として維持運用する発想が根づいていたことを示しています。活字は王立の鋳字所や工房で管理され、鋳造・保管・貸出・返納の記録が残され、活字の「公的資産化」が進みました。
技術の中身：鋳造、合金、字様設計と作業工程
朝鮮の金属活字は、一般に銅系合金（銅・錫・鉛など）を用いて鋳造されました。字の寿命、印影の鮮明さ、鋳造の歩留まりは合金比率に大きく左右されるため、用途や予算、鋳造環境に応じた調合が工人たちによって追求されました。銅に対して錫を加えると硬度と耐摩耗性が増し、鉛の添加は融点を下げ流動性を高めますが、過剰は脆さを招きます。現存資料に見られる活字の金属組成は一様ではなく、時期と工房により最適解が模索されていたことがうかがえます。
鋳造法には、母型（原字）づくり→陰型（母型を押して作る凹の型）→鋳込み→仕上げ、という基本工程がありました。母型は硬質の金属や木材に字面を逆字で彫り込み、陰型（マトリックス）に押捺します。陰型素材には金属や焼成土、砂型などが用いられ、耐久性と寸法安定が課題でした。鋳込み時には湯道・湯口の配置が歩留まりを左右し、鋳巣やヒケを避けるための温度管理と型離れの工夫が必要でした。鋳上がった活字は、バリ取り、面出し（高さの調整）、字面の修整を経て、組版に耐える規格寸法に仕上げられます。
字様（フォント）の設計も重要です。木版印刷と異なり、活字は字ごとの個体差が目立つと版面が乱れます。したがって、画の起筆・収筆、縦画と横画の太細、字面の重心と白どり、枠（身）の大きさが統一されるよう、書家と工人が共同で標準字形を策定しました。朝鮮の活字は、宋体の祖形に近い端正な楷書を基本に、官刊物にふさわしい品格と可読性を追求しています。改鋳のたびに「新字様」が採用され、可視的な美観と、校勘・組版の作業効率が改善されました。
作業現場では、校勘・校合の制度化が印刷の質を保証しました。底本の選定、清書（謄写）、植字、校合、再校、責了に至る流れが細分化され、誤植の修正や活字の差し替えが迅速に行える体制が整います。活字の保管・貸出の台帳化、活字欠損の補鋳、紙・墨・刷りの標準化も併走し、印刷は「工学＋官僚制」の相乗効果で運営されました。この総合力こそが、朝鮮の金属活字を長期安定運用に乗せた決定的な要因でした。
用途と社会的効果：国家行政・学術・宗教・教育の四領域
第一に、国家行政です。王令や律令、礼書、戸籍・土地台帳の様式、医療・農政の官撰書など、統治に不可欠な文書が活字により迅速に複製され、中央から地方へ配布されました。更新の必要な法令や暦法の改訂は、活字ならではのスピードで対応可能となり、法と手続の統一が進みます。印刷物は官庁の指示系統を可視化する媒体として機能し、地方の役人の作業標準化にも寄与しました。
第二に、学術です。経書・史書・注釈書、医書や天文書などの典籍が相次いで刊行され、士大夫や学生の学習環境が整備されました。木版本に比べて版木の保守・蔵置コストが低く、増刷・異版作成が柔軟にできる活字は、教材の安定供給を可能にしました。校勘の成果は新刻に反映され、誤りの蓄積が抑制されます。国家試験（科挙）に直結するテキストの標準化は、学びの公平性にも一定の効果をもたらしました。
第三に、宗教です。仏典や儀礼書、説話の印刷は信仰実践の普及に寄与し、僧侶の教育・布教の効率を高めました。『直指心体要節』のように、寺院と在地のネットワークが資金を出し合って活字印刷を担う事例は、宗教共同体の自立的な情報流通の姿を示しています。儒教の礼法書の整備も、冠婚葬祭の規範普及に役立ち、社会の秩序形成に影響を与えました。
第四に、教育です。官学・郷校・書堂に配布された読本や字書、童蒙向け教材は、識字の裾野を広げました。15世紀半ばに訓民正音（ハングル）が制定されると、漢字とハングルの二重情報環境が生まれ、やがてハングル活字の試作・実用も進みます。庶民層への知識アクセスは、印刷物の価格低下とともに着実に拡大し、地方社会の教養と情報の格差是正に一定の役割を果たしました。
比較視点と評価：グーテンベルクとの関係、独自性と世界史的意義
しばしば問われるのが、朝鮮の金属活字とヨーロッパのグーテンベルク活版印刷（15世紀半ば）との関係です。現存最古の金属活字本である『直指』（1377年）は、グーテンベルク期（1450年代）に先行していますが、朝鮮とヨーロッパのあいだに直接的な技術伝播を示す確実な証拠は見つかっていません。したがって、両地域で金属活字が文化・社会的要請のもとに独自に成立した可能性が高いと考えられます。素材・字様・組版・印刷機構（圧搾・印圧のかけ方）など、具体の技術はそれぞれの文字体系（漢字とラテンアルファベット）に適合するように差異が生まれました。
朝鮮の活字の独自性は、第一に「官印刷」の厚みです。王朝が主導し、法令・儀礼・教育の標準化という行政目的に直結していたため、改鋳と保守が計画的に進められました。第二に、漢字という表語文字体系に合わせた高密度の字種管理です。数千字規模の活字を規格化・保管・出納する運用力は、組織と記録の文化に根ざしたものでした。第三に、木版本とのハイブリッド運用です。長期保存や美観を重視する場合は木版、更新・増刷・短期用途には活字という使い分けが合理的に行われ、印刷文化全体の厚みを増しました。
世界史的意義としては、金属活字がアジアにおいても機械的複製の思想を早期に具体化し、テキストのアクセスと標準化を促進した点が挙げられます。行政国家の形成、教育と試験の制度化、宗教・学術ネットワークの強化において、印刷は不可欠の媒介でした。さらに、朝鮮の経験は、文字体系や政治文化の違いが印刷技術の選択と運用にどのような差をもたらすかを考える比較史の優れた素材を提供します。『直指』の現存や朝鮮王朝における活字改鋳の連続性は、印刷文化の持続可能な運用がいかに制度に依拠していたかを示す生きた証拠です。
総じて、朝鮮の金属活字は、技術・制度・文化が結び合い、社会の情報循環を刷新した「総合技術」でした。金属の匂いと紙の手触り、工房の熱と官庁の帳簿、書家の筆意と工人の鑿の感触が一つの版面に重なり、知識を時間と空間に向けて押し広げました。そこには、発明を持続可能な社会の仕組みに変えるための、緻密な運用と不断の改良が息づいています。朝鮮の活字史をたどることは、技術史の興奮だけでなく、知と権力と日々の暮らしがどのように結びつき、どのように更新されていくのかを理解することにもつながるのです。
