内モンゴル自治区は、中華人民共和国の北縁を東西に長く伸びる地域で、東は遼寧・吉林、西は新疆ウイグル自治区、北はモンゴル国やロシアに接する広大な自治区域です。草原・砂漠・森林・高原・河川オアシスといった多様な自然環境が帯状に並び、遊牧と農耕、鉱業と都市工業、国境貿易と観光が複層的に重なります。モンゴル族を中心に、漢族、回族、ダウール族、エヴェンキ族、オロチョン族などが暮らし、多言語・多文化の生活世界が展開しています。首府フフホト、工業都市パオトウ（包頭）、エネルギー開発で知られるオルドス、歴史文化都市チフン（赤峰）やトンリャオ、草原と湖沼の景勝で名高いフルンボイル（呼倫貝爾）など、地域ごとに性格が異なります。ここでは、地理と広域像、歴史と行政、社会・言語・文化、産業と環境・現代的課題の四つの観点から、内モンゴル自治区を分かりやすく立体的に解説します。
地理と広域像――草原・砂漠・森林が帯状に連なる「東西三千キロ」
内モンゴルは、中国北部を弧状に取り巻くように東西へ延び、面積は100万平方キロメートル級に達します。地勢は西から東へと移り変わり、西部のアラシャー（阿拉善）やバダイン・ジャラン、テンゲル、ウランブハの砂漠・ゴビ地帯、エルチナ河畔のオアシス、中部のオルドス高原と黄河の大湾曲（河套平原）、フフホト—包頭—トゥムート平原の灌漑地帯、さらに東進してシリンゴルやフルンボイルの草原地帯、ダヒンガン嶺（大興安嶺）南麓の森林地帯へと連続します。年降水量と植生は西少東多の傾斜を示し、放牧と農耕の境界が自然条件に沿って移動してきました。
交通の骨格は、東北と華北を結ぶ鉄道・高速道路・パイプライン、そして国境に通じる幹線道路です。満州里やエレンホトなどの国境口岸は、モンゴル国・ロシアとの貨物・旅客の玄関口として機能し、穀物・木材・石炭・鉱石・機械の双方向の流れを支えています。航空も主要都市を結び、草原観光やビジネス移動を下支えします。地図上では「縁辺」に見えますが、ユーラシア内陸の結節としての性格が強く、古くはキャラバンや牧畜民の移動路、近代以降は鉄道とエネルギー網の走る回廊として位置づけられてきました。
自然景観の多様さは生業の多様さに直結します。高茎草の草原ではウシ・ウマ・ヒツジの遊牧と干草作り、半乾燥のステップでは移動放牧と井戸水利用、森林縁辺では狩猟と採集、砂漠縁辺ではオアシス農耕と地下水灌漑が重なります。湖沼・湿地（ダラト・ノール、フルン湖・ベイル湖など）は渡り鳥の重要な中継地で、生態保護区が設けられてきました。厳しい気候のもと、季節移動や家畜構成の調整、干ばつ・寒波への備えが生活の知恵として磨かれています。
歴史と行政――遊牧帝国の縁辺から「最初の自治区」へ
内モンゴル一帯は、古代以来、匈奴や鮮卑、柔然、突厥、契丹、女真、モンゴルなど、遊牧・半遊牧の諸勢力が興亡した舞台でした。13世紀にはチンギス・ハンのモンゴル帝国がユーラシアを統合し、草原の軍事・交易ネットワークが最盛期を迎えます。明・清の時代には八旗体制や盟旗制の下でモンゴル諸部の編成が進み、清朝は「藩部」としての統治を整えました。清末—民国期には鉄道敷設や農耕移民の波が押し寄せ、牧地の縮小や定住化が進む一方、自治や改革を求める動きも生まれます。
20世紀半ば、地域の政治家や知識人の働きかけ、周辺情勢の変化を背景に、1947年、内モンゴル自治区が成立しました。これは中国における民族区域自治の最初の事例で、以後の自治区制度の先例となります。自治区政府の下に、盟（地域ブロック）・旗（かつての部族単位に由来する行政単位）・市・県が配され、旗はさらに蘇木（公社・郷に相当）やガチャ（村落共同体）へと分かれます。盟・旗の名称（シリンゴル盟、ウラド中旗など）は、歴史的な部族名や地名を反映しています。
行政運営は、地域差の大きさを踏まえて設計されています。東部の農牧混合地帯では都市と農村の連携が課題となり、中西部のエネルギー産地では資源配分と環境保全の両立が問われます。国境地帯では貿易と治安、少数民族の越境的な親族関係への配慮が必要です。自治区は教育・文化・言語政策で一定の自治権を持ちつつ、国家全体の政策枠組と整合を図る構造にあります。
社会・言語・文化――モンゴル語と漢語の並存、草原の生活世界
内モンゴルの住民構成は地域により異なりますが、モンゴル族と漢族が大宗を占め、回族やダウール族、エヴェンキ族、オロチョン族、満族などが共存します。モンゴル族内部も、トゥメト、ホルチン、アルホルチン、オルドス、バルガ、ウジュムチンなどの系譜・地方集団に分かれ、言語方言や風俗に違いがあります。婚礼・葬礼・季節祭（ナーダムに代表される競馬・相撲・弓射）や乳製品づくり、フェルト製のゲル（パオ）文化、喉歌・長調歌、馬頭琴の音楽などは、草原文化の核となっています。
言語は、モンゴル語（伝統縦書き）と漢語（標準中国語）が並行して使われます。学校教育やメディア、行政文書での使用比率は時期と地域で変動し、二言語教育のモデルも複線的に運用されてきました。都市部では漢語の比重が高まりがちで、草原地域や家庭・宗教行事ではモンゴル語の維持が図られます。多言語生活は、職業選択や移動、世代間の価値観とも結びつき、文化保存と社会参加のバランスが日常の課題となります。
都市化は生活様式に大きな変化をもたらしました。フフホトや包頭、オルドスの新市街には高等教育機関や研究所、文化施設が集まり、ITやサービス業、観光関連の雇用が増えています。他方、草原地域では放牧の規模や形態が変わり、トラック移動と家畜市場の発達、飼料流通が遊牧—半定住—定住のグラデーションを生みました。女性の教育機会の拡大や若年層の移動は家族構造を変え、伝統行事の担い手や宗教実践の形も調整が進んでいます。
産業・資源・環境――エネルギーとレアアース、草地の持続可能性
内モンゴルは中国有数のエネルギー・鉱物資源地帯です。オルドス盆地の石炭・天然ガス、包頭周辺のレアアースと鉄鉱、高原の風力・太陽光など、多様な資源が開発され、火力・化学工業・金属精錬・新エネルギー産業の集積が進みました。エネルギーと素材は沿岸の工業地帯へ送られ、逆に機械・資本・人材が内モンゴルへ流入するという分業が形成されています。農牧業では、肉牛・羊・乳製品の一大供給地であり、加工・冷蔵・物流の近代化が食のバリューチェーンを拡張しました。馬乳酒や乳茶、乾乳製品といった伝統食品は観光と結びつき、新たな市場を生んでいます。
一方で、資源依存と環境負荷のバランスは大きな課題です。過放牧や気候変動、地下水の過剰汲み上げ、鉱山・火力の排出は、草地の劣化と砂漠化リスクを高めます。これに対して、放牧の休牧・輪換、柵囲いと草地復元、砂防林と防風帯の造成、湿地保全、鉱害地の修復、再生可能エネルギーへのシフトなどが進められています。黄砂の発生源対策は、華北・東アジア全体の環境安全保障とも連動し、上流域の植生回復や水資源管理が広域協調のテーマとなっています。
観光は、草原・砂漠・森林・湖沼の景観、民族文化体験、歴史遺産を柱に成長してきました。騎馬や遊牧体験、ナーダムの見物、砂漠の越境ツアー、森林の温泉や避暑など、季節ごとの商品が造成されています。観光の質を高めるには、景観負荷を抑えつつ地域住民の収入と文化継承を両立させる運営が求められます。都市では博物館・劇場・スタジアムの整備が進み、国際会議やスポーツ大会の誘致も試みられています。
総じて、内モンゴル自治区は、東西三千キロにわたる自然の帯と、多民族・多言語・多業態が交差する「内陸のフロンティア」です。遊牧と農耕、伝統と現代、資源開発と環境保全、国境交流と国内市場――それぞれが拮抗しながら、新しい均衡点を探る営みが続いています。草原に吹く風、黄河の蛇行、砂丘の稜線、都市のネオン、そのすべてが同じ地図の上で響き合い、変化のスピードと文化の粘り強さが同居するのがこの地域の魅力です。内モンゴルを学ぶことは、ユーラシア内陸のダイナミズムと、持続可能な土地利用・多文化共生の具体を読み解くことに直結します。
