「将軍（しょうぐん）」とは、もともと軍隊を指揮する最高レベルの武人・軍司令官を意味する言葉です。中国でもヨーロッパでも、軍隊を率いる人びとを広く「将軍」「ジェネラル」などと呼びますが、日本の歴史で「将軍」といえば、特に鎌倉幕府・室町幕府・江戸幕府の頂点に立ち、日本全国を支配した武家政権の長「征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）」を指すことが多いです。
日本では、本来は天皇が国家の最高権威とされますが、実際に武士をまとめて政治を行ったのは「将軍」でした。源頼朝（みなもとのよりとも）・足利尊氏（あしかがたかうじ）・徳川家康（とくがわいえやす）など、歴史教科書に何度も登場する名前の多くは、この「将軍」としての地位を手にした人物です。彼らは朝廷から「征夷大将軍」という官職に任命され、その権威を使って全国の武士や大名を従えました。
「将軍」は単なる軍の指揮官というだけではなく、税の取り立てや土地支配、人事や裁判など、政治の中枢を担う存在でした。そのため、日本史で「将軍」と聞くときには、「武家政権のトップ」「事実上の国家の指導者」というイメージを持つと理解しやすいです。一方で、中国や西洋の歴史では、「将軍」は必ずしも国家の最高権力者ではなく、王や皇帝・大統領などの下で軍事を担当する役職である場合が多いという違いもあります。
以下では、言葉としての「将軍」の広い意味に触れつつ、とくに日本の歴史における「将軍」、とりわけ征夷大将軍としての役割や性格の変化を見ていきます。
「将軍」という言葉の本来の意味
「将軍」という語は、文字どおりには「軍（いくさ）を将（ひき）いる人」という意味を持ちます。中国の古代・中世では、軍隊の指揮官に様々な軍号が与えられ、その中に「将軍」の称号もありました。たとえば「鎮東将軍」「征南将軍」のように、守るべき地域や攻める方向を示す言葉を組み合わせて用いられました。この場合、将軍は皇帝から任命され、一定の軍団や戦線を指揮する高級軍人という位置づけです。
日本でも、律令制が整えられた奈良・平安時代には、中国の制度を参考にしながら官職名が作られ、その中の一つとして「将軍」の称号が用いられました。東北地方の蝦夷（えみし）との戦いに派遣される軍の指揮官には、「征夷将軍」「征東将軍」といった称号が与えられました。つまり当初の「将軍」は、あくまで特定の軍事作戦を担当する臨時の司令官という意味合いが強かったのです。
こうした用法は世界的にも共通する部分があります。英語の「general」、フランス語の「général」、ドイツ語の「General」なども、軍隊の上級指揮官を指す言葉であり、もともとは「全体（general）」を統率する人、という意味合いを持ちます。中国の「将軍」やイスラーム世界の「アミール」なども、王や皇帝などの下について軍事を担当する高級軍人を表す称号でした。
このように、一般的・世界史的な意味での「将軍」は、「軍隊を率いる重要な指揮官」という程度の意味であり、必ずしも国家の最高権力を意味するわけではありません。しかし、日本の中世以降の歴史では、「将軍」の語が特別な重みを持つようになります。それが、武家政権の長としての「征夷大将軍」です。
日本の「征夷大将軍」：武家政権のトップとしての将軍
日本で「将軍」といえば、多くの場合「征夷大将軍」を指します。「征夷」とは、古くは東北地方の蝦夷を「征する（うち征める）」という意味でしたが、後には「武士のトップが名目上つけられる称号」として形式化していきました。「大将軍」は将軍の中でも最高位を表しており、合わせて「征夷大将軍」となります。
この称号を、単なる軍司令官の枠をこえて、事実上の全国支配の正当性の根拠として用いたのが、鎌倉幕府を開いた源頼朝です。頼朝は、平氏打倒と各地の武士団の統合に成功した後、朝廷から征夷大将軍に任命されました。これによって、彼は名目上は天皇の家臣でありながら、実際には全国の武士を統率する立場を公式に手にすることができました。
鎌倉幕府では、将軍は御家人と呼ばれる武士たちと主従関係を結び、土地の支配権や恩賞の分配を通じて全国に影響力を及ぼしました。裁判や軍事動員、幕府の重要な政策決定などは、将軍あるいはその名のもとに行われました。ここでの「将軍」は、もはや単なる軍人ではなく、「武家政権の頂点に立つ政治家」であったといえます。
室町時代に入ると、足利尊氏が再び征夷大将軍の地位を得て、室町幕府を開きました。このときも、朝廷の権威によって将軍職を正式に授けられることが、政権の正当性の大きな支えとなりました。ただし、室町時代が進むにつれて、守護大名や戦国大名が力を増し、将軍の命令が全国くまなく行き届くわけではなくなっていきます。それでも「征夷大将軍」は名目上の頂点としての位置を保ち続け、武家の世界における最高位として特別視されました。
江戸時代になると、徳川家康が関ヶ原の戦いに勝利した後、征夷大将軍に任命され、江戸幕府を開きます。このときの将軍は、単に武士を統率するだけでなく、石高制度にもとづいて全国の大名を配置し、「武家諸法度」などの法令によって彼らを統制しました。また、外交・貨幣・都市行政など多くの分野でも幕府が主導権を握り、将軍はその頂点に立つ存在でした。ここまでくると、日本における「将軍」は、「事実上の元首」「武士社会の最高権威」としての性格を強く持つようになっていたといえます。
このように、日本の「征夷大将軍」は、元来の軍司令官としての意味を引き継ぎつつも、武家政権の長、事実上の国家指導者としての意味合いを強く帯びていきました。その結果、日本史の文脈では「将軍」といえば、ほとんどの場合この武家政権のトップを指す用語として理解されるようになりました。
将軍と天皇・朝廷の関係
日本の将軍を理解するうえで欠かせないのが、天皇・朝廷との関係です。日本の伝統的な政治秩序では、天皇が形式的には国家の最高権威とされてきました。しかし、中世以降、武士の力が大きくなると、実際に軍事力と政治力を握るのは武家政権の将軍となっていきます。
鎌倉幕府の成立は、「武士の政権」が中央政治の舞台に登場したことを意味しますが、その正当性を示すために源頼朝は朝廷から征夷大将軍の官職を与えられました。この構図は、その後の室町幕府・江戸幕府にも引き継がれます。つまり、将軍は天皇から任命される家臣という形式を取りながら、実際には全国の支配を担う存在でした。
この二重構造は、日本独特の政治文化を生み出しました。一方では、天皇は祭祀や年号の制定など、象徴的・儀礼的な役割を維持し、朝廷文化も続きました。他方では、武家政権の将軍が、軍事や行政、土地支配を実際に取り仕切りました。教科書でよくいう「天皇をいただく将軍」という表現は、この関係を端的に表しています。
しかし、この関係は常に安定していたわけではありません。たとえば南北朝時代には、朝廷が南北に分裂し、どちらの朝が正統かをめぐって、武家や地方勢力が対立しました。室町幕府の将軍は、どちらの朝を支持するかによって自身の立場も揺らぎました。江戸時代末期にも、尊王思想の高まりとともに、「将軍ではなく天皇を中心とする政治を取り戻すべきだ」という議論が力を持つようになり、最終的には明治維新によって幕府が倒れ、「将軍の時代」が終わりを迎えました。
こうして振り返ると、日本の将軍は、天皇の権威を借りながら実権を握る存在として、微妙なバランスの上に立っていたことが分かります。形式上は「天皇の家臣」であっても、現実には将軍の命令が全国を動かす力を持っていたという点に、この制度の独特さがあります。
世界史の中の「将軍」と日本の将軍の特異性
最後に、「将軍」という言葉を世界史の視野から眺めてみます。多くの文明で、軍隊を率いる指揮官は「将軍」に相当する称号を持っていましたが、そのほとんどは王や皇帝、国家元首の下に位置づけられる存在でした。たとえば、ローマ帝国の将軍たちは、元老院や皇帝の命令で戦場に赴きましたが、彼らの多くは軍事的功績によって政治的影響力を強め、時に独裁官や皇帝の地位を狙うこともありました。それでも形式的には、「将軍」と「元首」は区別されていました。
同様に、中国でも「大将軍」「驃騎将軍」などの高位の武官が存在しましたが、彼らは皇帝の臣下であり、皇帝そのものに取って代わることは例外的な事態でした。もちろん、軍事的クーデタや王朝交代の過程で有力将軍が皇帝となることはありましたが、それはあくまで「皇帝になる」ことであり、「将軍のまま国家の頂点に立つ」わけではありません。
これに対して日本の「将軍」は、天皇という形式上の元首をいただきながら、将軍という身分のままで長期にわたり実権を握り続けた点に特徴があります。源頼朝から徳川慶喜に至るまで、およそ700年近くにわたって、武家政権の長としての将軍が日本の政治の中心に存在し続けました。ここには、天皇と将軍という二つの権威が並び立ち、役割を分担しながら共存する、世界史的にも珍しい構造が見られます。
また、日本では「将軍」の家柄が世襲され、特定の家が代々その地位を独占する傾向が強く見られました。鎌倉幕府では源氏将軍の血統が途絶えると執権北条氏が実権を握り、室町幕府では足利家、江戸幕府では徳川家が将軍家として世襲的に権力を維持しました。これは、王朝や皇帝の位が世襲されるのと似ていますが、「将軍」という本来は軍人の称号が、ほぼ君主的な意味合いを帯びて継承されていった点で独特です。
こうした特徴から、日本の「将軍」は、軍事指揮官という本来の意味をこえ、武家社会の頂点、事実上の君主、そして天皇とともに日本の政治秩序を支えるもう一つの柱として理解することができます。そのため、世界史の文脈で「general」や「将軍」という用語を扱うときには、日本の「将軍」が特別な政治的重みを持っていることを意識しておくと、他地域との比較がしやすくなります。
