アイヌとは、主に北海道、樺太（サハリン）、千島列島の広い範囲に古くから居住してきた北東アジアの先住民族であり、日本列島の民族史や文化史において独自の位置を占めています。アイヌの語源は「人間」を意味する自称であり、彼ら自身が自然と共に生きる独自の価値観や文化を大切にしてきたことを象徴しています。起源については完全には解明されていませんが、縄文時代以来の古層文化を引き継ぎつつ、北方のオホーツク文化や北海道の擦文文化、さらに南下してきた和人の影響も受けながら、長い歴史の中で独自の民族的・文化的特色を発展させてきたと考えられています。
アイヌ社会は伝統的に狩猟・漁労・採集、そして焼畑農耕を主な生業としており、鮭や鹿、山菜、薬草など自然の恵みを活用する暮らしを営んできました。集落は「コタン」と呼ばれ、血縁や婚姻関係をもとにした緩やかな共同体が形成されていました。アイヌは自然との共生を極めて重視し、生活のあらゆる場面で精霊「カムイ」への畏敬と感謝を示してきました。カムイ信仰は、動植物や自然現象だけでなく、道具や火、水など身近な存在にも霊性を認める多神教的な世界観を特徴としています。宗教儀礼の中でも最も有名なのが「イヨマンテ」（熊送りの儀式）であり、捕らえた熊を神の使いとして手厚く送り返すこの儀礼には、自然と人間の関係性や共同体の絆が象徴されています。
アイヌ語はウラル・アルタイ系とも言われましたが、現在は孤立した言語とみなされ、独自の文法体系と語彙を持っています。口承文学が豊かで、叙事詩「ユーカラ」や伝承物語「オイナ」など、多くの物語や歌が代々伝えられてきました。工芸の面では、アイヌ文様と呼ばれる曲線的で複雑な幾何学模様が特徴であり、衣服（アットゥシ）や刺繍、木彫り、装飾品などにその美意識が色濃く表れています。
歴史的には、13世紀から15世紀頃には北海道一帯や千島・樺太南部を中心に広範囲に分布し、独自の首長制社会を築いていました。やがて和人（日本本州以南の人々）の進出が進み、15世紀以降、松前藩が交易と支配の拠点を築くようになります。松前藩は米や鉄器、布などをアイヌと交易する一方で、交易条件の悪化や不平等な扱いから、しばしば軋轢や紛争が生じました。17世紀の「シャクシャインの戦い」は、和人の支配に対する最大規模の反乱であり、18世紀の「クナシリ・メナシの戦い」もまた、過酷な搾取と抑圧に抵抗した象徴的な出来事です。
近世以降、江戸幕府や明治新政府の支配が進む中で、アイヌ社会は土地や資源を徐々に失い、同化政策や差別的取り扱いが強化されていきました。明治時代には「北海道旧土人保護法」などの法律により、伝統的な言語や宗教、慣習が厳しく制限され、和人社会への同化が強制されました。土地の収奪や漁猟権の制限、アイヌ語の使用禁止、宗教儀礼の抑圧は、アイヌの生活や文化に大きな打撃を与え、人口の減少や社会的地位の低下を招きました。
しかし20世紀後半からは、先住民族としての権利回復や文化復興の動きが各地で高まりました。アイヌの人々自身が文化伝承や権利運動を積極的に推進し、1980年代以降はアイヌ語教育の復活、伝統工芸や祭りの復元、さらには国際的な先住民族会議への参加も行われるようになりました。2008年には日本政府が初めて「アイヌ民族は先住民族である」と認め、2019年には「アイヌ施策推進法」が制定され、アイヌの歴史や文化、権利の尊重が法的にも明記されました。
現代のアイヌ社会は、文化の復興と継承、多様なルーツの再確認、若い世代への教育や情報発信といった新たな課題と向き合っています。北海道白老町に設立された「ウポポイ（民族共生象徴空間）」などの拠点では、アイヌ文化の体験や学習が行われ、国内外からの注目も高まっています。アイヌの歩みは、日本や北東アジアにおける多民族・多文化の歴史を象徴するとともに、現代社会において「多様性の尊重」や「人権意識の向上」といった普遍的課題を考える上でも大変重要な意義を持っているのです。アイヌの歴史と文化を正しく理解し、社会の中で共に生きる姿勢を持つことは、私たち自身の歴史観や価値観を深めるうえでも欠かせないものとなっています。
