「シュメール文明」とは、古代メソポタミア南部（現在のイラク南部、チグリス・ユーフラテス川下流域）で、紀元前4千年紀後半から前3千年紀にかけて発展した最初期の都市文明のことです。世界史ではしばしば、「人類最古級の文明」「都市国家・楔形文字・神殿都市を特徴とする文明」といった形で紹介されます。ウルク、ウル、ラガシュ、ニップルなどの都市国家が出現し、灌漑農業にもとづく高度な生産体制、神殿を中心とする政治・宗教のしくみ、そして楔形文字による記録文化などが整えられました。のちのバビロニアやアッシリアといったメソポタミア諸文明は、いずれもこのシュメール文明の遺産の上に成り立っていると言ってよいほどです。
シュメール文明というと、「シュメール人」と呼ばれる人びとがつくった文明を指しますが、現在の研究でもシュメール人の起源や民族的系統は完全には分かっていません。ただ、彼らが話していたシュメール語は周辺のセム系諸語とは系統が異なる孤立言語であり、その社会や宗教、神話には独特の世界観が見られます。シュメール文明は、多数の都市国家が互いに争い・同盟を結びながら、文字、法、宗教、技術など、後続の文明にとって基本となる多くの要素を生み出した点で、人類史の流れの中でも特に重要な位置を占めています。
この解説では、まずシュメール文明がどのような自然環境と時代背景の中で成立したのかを見ていきます。つぎに、都市国家のしくみや神殿・王権・経済構造など、社会の骨組みを確認し、その上で、楔形文字や法典、神話・文学、数学・暦など文化面の特徴を整理します。最後に、アッカド王国やバビロニアとの関係、そして後世への影響について触れ、「シュメール文明」という用語が世界史の中で何を指しているのかを、立体的にイメージできるようにしていきます。
自然環境と成立の背景
シュメール文明が成立したのは、チグリス川とユーフラテス川がペルシャ湾に向かって流れ込む広大な沖積平野です。この地域は雨が少なく、自然のままでは乾燥したステップ地帯ですが、二つの大河が運ぶ肥沃な土壌が堆積しており、水をうまく引いてやれば、麦類やナツメヤシなどの栽培に非常に適した土地でした。いわゆる「肥沃な三日月地帯」の一角にあたり、農耕と定住生活が早くから発達した地域でもあります。
紀元前5千年紀から4千年紀にかけて、この地域にはすでに農耕村落が点在していましたが、前4千年紀後半の「ウルク期」と呼ばれる段階になると、人口規模の大きい集落や、公共建築と思われる大きな神殿建築が現れます。この時期には、交易や手工業の分業も進み、地域全体で物資や労働力のやり取りを管理する必要性が高まりました。その結果、「だれがどれだけ納めたか」「どのくらいの穀物や家畜があるか」を記録するための印章や記号が使われるようになり、これがやがて文字の発明につながっていきます。
このように、シュメール文明の成立を支えたのは、灌漑農業にもとづく余剰生産と、その管理のための組織・記録の発達でした。灌漑には、水路や堤防の建設・維持といった共同作業が欠かせず、その指揮をとる指導層や、作業の分担を調整する仕組みが必要でした。こうした機能を担ったのが、都市の中心にある神殿や、それを運営する神官団・統治者たちです。自然環境への適応として灌漑を進める中で、神殿を核とする都市社会が形成され、それがシュメール文明の骨格をなしていきました。
また、シュメールの都市は、河川の交通路を通じて、メソポタミア内外の他地域とも結びついていました。木材や金属資源に乏しいメソポタミア南部は、北方の山地やアナトリア、さらに遠くインダス地方などとの交易によって、銅や木材、宝石などを得ていました。かわりに、穀物や織物、職人製品などを輸出していたと考えられます。こうした広域の交易ネットワークも、シュメール文明の発展を支える要素でした。
都市国家と神殿都市のしくみ
シュメール文明の社会構造を語るうえで欠かせないのが、「都市国家」と「神殿都市」という二つのキーワードです。シュメールの主要な拠点は、それぞれ城壁と水路に囲まれた都市であり、その周囲の農地や村落を支配する小さな国家でもありました。都市ごとに政治的自治があり、国全体を統一する単一の王国というより、たくさんの小国家が並立している状態が基本でした。
都市の中心には、神殿を中心とする宗教施設の複合体があり、のちに「ジッグラト」と呼ばれる階段状の聖塔をともなった巨大建築へと発展します。神殿は、その都市の守護神を祀る場所であると同時に、経済の中枢でもありました。神殿には広大な土地が属し、多数の農民・牧畜民・職人・書記などが所属していました。彼らは神殿に穀物や家畜、工芸品などを納め、神殿はそれらを管理・保管し、必要に応じて再分配しました。
このような「神殿経済」は、シュメール文明の特徴的な制度です。人びとは、神に属する共同体の一員として労働を提供し、その見返りとして生活の糧を得るという形で社会に組み込まれていました。もちろん、すべてが神殿経済だけで動いていたわけではなく、私的な土地所有や市場取引も存在したと考えられていますが、大規模な灌漑や祭祀など、都市レベルの事業を支えるうえで、神殿組織の役割は非常に大きかったと言えます。
政治権力について見ると、最初期の支配者は「エン」や「エンシ」と呼ばれ、宗教的権威を持つ祭司王的な性格が強かったとされています。しかし、都市間の戦争が頻発するようになると、軍事指導者としての「ルガル（大いなる人＝王）」が登場し、その権限が強化されていきました。ルガルは、神々から王権を授けられた存在として描かれ、神殿の支配者であると同時に軍隊の最高指揮官でもありました。
もっとも、シュメールの王権は、のちの絶対王政的な権力とは異なり、神々の意志や伝統的な慣習法に縛られた存在でもありました。王は、秩序と正義を守り、神殿と都市の繁栄を実現することが期待されており、その正当性は神々の支持と都市住民の承認に支えられていました。都市ごとに固有の王系譜や英雄伝説が語られ、それがのちの叙事詩や神話にも反映されていきます。
シュメールの都市国家どうしは、しばしば水利権や領土をめぐって対立しました。ラガシュとウンマの対立はその代表例であり、灌漑用水の分配や境界線をめぐって長年争いが続いたことが、碑文などから知られています。他方で、外敵の脅威や交易上の利益を前にして、一時的な同盟が組まれることもありました。このように、シュメール文明の政治世界は、都市国家間の複雑な力関係によって動いていたと言えます。
楔形文字・法・神話にみるシュメール文明の文化
シュメール文明の文化的特徴として、まず挙げられるのが「楔形文字」に代表される記録文化です。もともと農産物や家畜の管理のために発達した記号体系は、やがて粘土板に刻まれる絵文字的な記号から、くさび形の刻みを組み合わせた抽象的な文字へと変化していきました。楔形文字は、当初は物の種類や数量を表す表語的な性格が強かったものの、次第に音を表す記号も取り入れられ、人名や地名、出来事など、より複雑な内容を記録できるようになりました。
文字の発明と普及は、社会の多くの側面に影響を与えます。神殿や宮殿には「書記」と呼ばれる専門職が登場し、粘土板に税の記録、取引契約、土地の権利、裁判の判決などを記録しました。書記は長年の訓練を受けた知識人階層であり、彼らが残した膨大な粘土板文書のおかげで、現代の私たちはシュメール文明の具体的な姿をかなり細かく再構成することができます。
法制度の面では、シュメール文明は「法典」の伝統の源流に位置づけられます。のちのハンムラビ法典が有名ですが、それ以前にもシュメール系王朝による法典が存在しました。たとえば、ウル第3王朝のウルナンム王が制定したとされる法典や、イシンのリピト＝イシュタル法典などが知られています。これらの法典は、殺人や盗み、婚姻・相続、奴隷の待遇、借金とその返済など、多様な社会問題について具体的な罰則や手続きを定めており、王が「正義を確立する者」として振る舞うことを示しています。
シュメールの宗教・神話も、文明の重要な側面です。シュメール人は、多くの神々が世界を支配していると考えました。天空神アヌ、風と王権の神エンリル、地下水と知恵の神エンキ、愛と戦いの女神イナンナ（アッカド語ではイシュタル）などが中心的な神々で、それぞれが特定の都市や自然現象、人間活動と結びついていました。神々は人間の運命を左右する存在であり、王は神々の代理人として正義を行うべきだとされました。
神話や叙事詩の中には、天地創造や洪水、英雄の冒険など、後世にも広く知られるモチーフが多く含まれています。たとえば、『ギルガメシュ叙事詩』は、シュメールの都市ウルクの王ギルガメシュを主人公とする物語で、人間の死と不死の探究、友愛、王としての責任などがテーマになっています。また、大洪水から箱舟で生き延びる人物の話などは、旧約聖書の「ノアの箱舟」と類似する要素も含んでおり、古代オリエント世界で共通する伝承の一つの形と考えられています。
学問・技術の面では、シュメール人は暦や数学の発展に大きく貢献しました。農作業や宗教儀礼に天体の運行を結びつける中で、太陽・月の動きの観測が行われ、1年を12か月とする暦や、1週間を7日とする慣習の基盤が形づくられていきます。数の体系には60進法が用いられ、これが今日の「1分＝60秒」「1時間＝60分」「円は360度」という単位のルーツになっていると考えられています。土木・建築の分野では、日干しレンガを積み上げる技術や、アーチ構造の利用などが見られます。
アッカド・バビロニアとの連続性とシュメール文明の意義
シュメール文明は、ある時点で突然終わったわけではなく、周辺諸民族との相互作用を通じて形を変えながら、メソポタミア全体の文明へと溶け込んでいきました。紀元前24世紀ごろには、北方からセム系民族であるアッカド人が勢力を伸ばし、サルゴン王のもとでメソポタミア初の広域帝国「アッカド王国」が成立します。このとき、シュメールの都市国家はアッカド王の支配下に入りますが、アッカド王国の文化はシュメール文化を大いに継承し、王は「シュメールとアッカドの王」と自称しました。
アッカド王国の崩壊後には、ウル第3王朝と呼ばれるシュメール系王朝が再び南メソポタミアを統一し、「新シュメール帝国」とも称される繁栄を築きます。しかし、その後もアムル人やカッシート人など、新たな諸民族がメソポタミアに進出し、政治的な支配者層は入れ替わっていきました。その中で、シュメール語を日常語として話す人びとは次第に減少していき、やがてはセム系のバビロニア語やアッシリア語が主流となっていきます。
それでもなお、シュメール文明の文化的遺産は、後続のバビロニアやアッシリアに深く受け継がれました。神々の名前や性格、神話の物語は、多くがシュメール起源を持ち、アッカド語・バビロニア語に翻訳されつつも、その骨格を保っていました。楔形文字の体系も、音価や用法を変えながら長く使われ続け、書記学校ではシュメール語のテキストが「古典」として学ばれました。法典や王碑文の形式、王が「正義を確立する者」として自らを描く伝統も、シュメール時代からの継続と見ることができます。
近代において、シュメール文明の存在が明らかになったのは、19世紀以降の考古学の成果によるところが大きいです。ヨーロッパの研究者たちがメソポタミア各地を発掘し、楔形文字の解読に成功する中で、それまで聖書や古典文献から知られていた「バビロン」や「ニネヴェ」よりもさらに古い層として、「シュメール」の世界が姿を現しました。膨大な粘土板文書や、ジッグラトをともなう都市遺跡、王銘の刻まれた石碑などは、人類の文明史がどのように始まり、どのように展開してきたかを考えるうえで決定的な資料となりました。
こうして見てくると、「シュメール文明」とは単に「最も古い文明の一つ」というだけでなく、都市国家・神殿経済・文字による記録・法典・多神教的宗教といった、後の多くの文明に共通する基本要素を早期に揃えていた文明だと言えます。もちろん、現代の価値観から見れば、身分差や奴隷制、戦争など、多くの問題点も抱えていましたが、それでも、人類が大規模な共同体を組織し、自然環境に働きかけながら社会を維持していくための「モデル」の一つを示した存在でした。
世界史で「シュメール文明」という用語に出会ったときには、メソポタミア南部で紀元前4〜3千年紀に栄えた都市文明であり、ウルやウルクなどの都市国家を中心に、楔形文字・ジッグラト・神殿経済・多神教を特徴とする社会を築いた文明だ、とイメージしておくとよいでしょう。そのうえで、アッカド王国やバビロニアへの継承、さらにはギリシアやヘレニズム世界を経由して、現代にまで続く科学・法・宗教観の一部に影響を与えていることを意識すると、古代オリエント世界の位置づけがより鮮明になってきます。
