ギロチン（断頭台）は、刃を垂直に落として瞬時に首を切断する死刑装置の総称で、とりわけフランス革命期に広く用いられた機械を指します。目的は「苦痛を最小化し、身分に関係なく同一の方法で刑を執行する」という当時の平等主義と合理主義にあり、手斧や剣による処刑の不確実さと残酷さを避けるために考案されました。今日では革命の恐怖政治の象徴として記憶されがちですが、本来は医師や啓蒙思想家が〈人道的で迅速な刑〉をめざして導入した点が重要です。ギロチンは19世紀から20世紀にかけて欧州各地で長く存続し、フランス本国では1977年が最後の使用、1981年の死刑廃止で正式に退場しました。以下では、成立と導入の背景、構造と運用、政治的象徴化と文化的イメージ、廃止までの歩みと誤解の整理という観点から、断片的なイメージを超えてわかりやすく解説します。
一般に「ギロチン」という名は、革命期にこの装置を公的に提案・推進した医師ジョゼフ＝イニャス・ギヨタンにちなみますが、似た原理の装置はそれ以前からスコットランド（メイデン）やイタリア、ドイツ語圏などに先例がありました。フランスでは、外科医アントワーヌ・ルイと職人トビアス・シュミットが具体設計を行い、医師・法学者・議会の審議を経て採用されます。革命の劇的な風景に重ねて語られるため過剰にセンセーショナルに理解されがちですが、当時の人々は「公開刑の透明性」「迅速さ」「身分平等」という実務的・理念的利点を重視していました。もっとも、集団処刑や政治闘争の道具に転化された局面——特に恐怖政治期——が、後世の記憶を大きく染め上げたことも事実です。
成立と導入：人道と平等の装置として
フランス革命前、死刑の方法は身分や罪名によって差別的に区分され、貴族は斬首、庶民は絞首・車裂きなどと定められる例が一般的でした。斬首も必ずしも即死とは限らず、処刑人の腕に左右される不確実さが問題視されます。啓蒙思想が広まるなかで、苦痛の最小化と法の下の平等が議論され、議員でもあった医師ギヨタンが「すべての死刑は単一で機械的に行うべき」と提案しました。この理念を実装するため、外科医アントワーヌ・ルイが刃角度や固定具の形状を科学的に検討し、楽器職人トビアス・シュミットが滑車・枠・落下機構を制作して試験が行われました。
1789年以降の立法で身分特権が撤廃され、1791年刑法は斬首を原則的な死刑方法と定め、1792年に新装置が公式採用されます。初期には「ルイゼット（ルイ女史）」などと通称されましたが、やがて提案者の名から「ギロチン」の名が定着しました。導入の背景には、処刑の均一化とともに、群衆の前で「国民の名において執行される法の可視化」という政治演出の意図もありました。旧来の処刑が恣意と見世物の残酷さを帯びていたのに対し、機械の規律性は〈理性〉と〈法〉の勝利を表象したのです。
構造と運用：仕組み、手順、安全性の論理
標準的なギロチンは、二本の支柱と上部梁、ガイド溝をもつ枠、斜め刃（のちに三角形の斜刃が主流）、落下を制御する滑車・綱、被処刑者の首を固定する月形の枠（ルネット）で構成されます。斜め刃が用いられたのは、水平刃よりも接触面積を連続的に増やし、切断力を高め、頸椎の破断を確実にするためです。ルネットは上下二枚の半円板からなり、下板の凹みに首を載せ、上板を閉じて固定します。刃は一定高さまで引き上げ、ロックを外して重力で落とす方式で、刃の重さと落下距離が物理的な安定性を担保しました。
運用手順は定型化され、執行官（サンソン家など世襲の熟練職）が安全と迅速を重視して段取りを管理しました。被処刑者は台にうつ伏せまたは仰向けで配置され、手足を拘束された後、数秒のうちにルネットが閉じられます。刃の落下から切断完了までは瞬時で、医師が死亡を確認し、遺体の処置が続きます。技術改善として、刃の角度、刃の材質、ガイドの摩擦、落下高さ、枠の安定性などが試験されました。装置は組立解体が可能で、各都市に常備されるか、移送されて巡回的に用いられました。
公開性は当時の法意識に直結しており、広場に設置されたギロチンは〈国民の目〉の前で法が中立に働くことを示す舞台でした。しかし公開は同時に「見世物」化の危険を伴い、群衆の感情と政治的煽動が処刑の意味を変質させることがありました。のちに多くの国で公開処刑は廃止され、刑事司法の透明性は裁判記録・報道・監察へと担い手が移ります。ギロチン自体も、19世紀から20世紀にかけて逐次改良され、騒音や不具合の低減、運搬性の向上が図られました。
象徴化と文化的イメージ：革命、恐怖政治、そして記憶
ギロチンは、革命の進行とともに政治的象徴へと変貌します。1793〜94年の恐怖政治では、反革命容疑者の大量処刑が発生し、パリのコンコルド広場（当時の革命広場）や地方都市の広場に断頭台が置かれ、政治的・社会的緊張の象徴となりました。処刑は「国家の敵」を排除する儀礼となり、機械の中立性が逆説的に暴力の匿名性を強めた面があります。ダントン、ロベスピエールら革命指導者自身が断頭台にかけられたことは、装置が政治闘争の循環に巻き込まれたことを示す出来事でした。
文化的には、ギロチンは文学・絵画・劇・映画において反復的なモチーフになりました。恐怖、正義、復讐、平等、死の瞬間の美学など、相反する意味が重ねられ、しばしば夥しい血のイメージと結びつけられます。ジャーナリズムが発達すると、処刑は挿絵やパンフレットで消費され、群衆文化の一部となりました。19世紀のロマン主義・自然主義文学は、処刑人の職業倫理や群衆心理を描写し、近代の死生観・国家暴力観を問い直しました。
他方で、ギロチンは「平等の象徴」としての側面も見逃せません。身分や財産、職業を問わず同じ方法で刑を執行することは、旧体制的な差別の否定として受け止められました。この二面性——人道化の装置と恐怖の道具——が、ギロチンをめぐる記憶の複雑さを生み出しています。社会が死刑制度から距離を置くにつれ、ギロチンは歴史の装置となり、博物館に保存され、歴史教育の教材として検証の対象になりました。
廃止までの歩みと誤解の整理：長い余命、最後の使用、そして遺産
フランスでは、革命後もギロチンは通常の死刑方法として定着し、19〜20世紀を通じて使用され続けました。地方裁判所の判決に基づく刑が早朝に刑務所前で執行されるのが慣例で、20世紀半ばまで公開性が一部残りましたが、徐々に非公開化が進みます。最後の使用は1977年、翌1981年に死刑が廃止されると、ギロチンは法制度から姿を消しました。とはいえ、フランス以外でも断頭装置は変種を含め存在し、ドイツや他地域では別個の装置が併存したことに注意が必要です。
よくある誤解として、「ギロチンはギヨタン個人が発明した」「革命の短期間だけ使われた」「苦痛は大きかった」という三点が挙げられます。第一に、ギヨタンは理念と法制化の推進者であり、具体設計はルイとシュミットらの技術者の手によります。第二に、使用期間は約二世紀に及び、革命期はむしろ導入初期の特殊局面にすぎません。第三に、当時の技術水準において、ギロチンは苦痛を最小にし結果の確実性を高める目的で設計され、実際に従来法より迅速・確実だった点は医学史・法制史の検討から概ね支持されています。もちろん、死刑そのものの是非、公開性の暴力性、政治的乱用の問題は、別次元の倫理的・政治的争点として重要です。
遺産という観点では、ギロチンは近代刑罰の〈標準化〉と〈可視化〉の象徴でした。刑の執行手続き、医師の立会い、装置の検査、記録の整備といった実務は、近代国家の手続的正義観の形成に寄与し、のちの非公開化や死刑廃止の議論においても、〈苦痛の最小化〉〈平等〉〈透明性〉というキーワードを残しました。現在、死刑制度は国際的に縮小傾向にあり、ギロチンは歴史の展示物として、国家と暴力、法と人権の関係を考えるための鏡となっています。革命の喧噪から距離を取り、装置の設計思想と運用の歴史を丁寧に読み解くことが、過去の断罪や賛美から自由になる第一歩です。
