「使徒」とは、原義で「遣わされた者」を意味し、とくにキリスト教史ではイエスにより特別に派遣され、教会の基礎を築いた証人たちを指す語です。もっとも狭義には「十二使徒」を、広義にはパウロやバルナバ、ヤコブ（イエスの兄弟）など、復活の証言と宣教の権威を認められた指導者を含みます。『新約聖書』の物語（福音書・『使徒言行録』）と使徒書簡は、彼らの言行と初期共同体の形成を伝える主要史料であり、のちの教会制度や教義の出発点となりました。歴史上、「使徒」は単に個人名の集合ではなく、宣教・共同体運営・教義形成・儀礼執行を担う権威の源泉を表わす概念でもあります。
世界史の文脈では、使徒たちの活動がローマ帝国内外へキリスト教を拡散させ、都市ネットワーク上に教会を樹立し、やがて帝国の宗教政策・法制度・文化に深甚な影響を与えた点が重要です。カトリック・正教会は「使徒継承（アポストリック・サクセッション）」を通じて、司教職の正統性を最初期の使徒にまで遡らせます。一方、宗教改革後の諸教派では、使徒の権威を聖書の教えそのものに帰属させる理解が強まりました。以下では、定義と語源、十二使徒とパウロの位置、使徒時代の展開と制度化、世界史的影響、誤解しやすい点の順に整理します。
定義・語源と史料：誰が「使徒」と呼ばれたのか
語源はギリシア語のアポストロス（apostolos）で、「派遣」「使節」を意味します。ユダヤ世界では、律法学派にも派遣代理（シェリアハ）という用語習慣があり、初期キリスト教はこの語彙を受け継ぎました。狭義の十二使徒は、シモン（ペトロ）／アンデレ／ヤコブ（ゼベダイの子）／ヨハネ／フィリポ／バルトロマイ／トマス／マタイ／ヤコブ（アルファイの子）／タダイ（ユダ）／シモン（熱心党）／イスカリオテのユダ（のち補充でマティア）と列挙されます。リストは福音書ごとに小差があり、名称の別名や順序が異なることに注意が必要です。
十二という数は、イスラエル十二部族の象徴性を担い、新しい神の民の出発を意味づける役割を果たします。他方、パウロは十二使徒に含まれませんが、自身の書簡で「使徒」を称し、ダマスコ途上のキリスト顕現体験と異邦人（非ユダヤ人）伝道の委託を根拠に使徒職を主張しました。『使徒言行録』は、ペトロらのエルサレム共同体とパウロの地中海宣教を二本柱に、初期教会の拡大を描きます。
史料としては、（1）福音書と『使徒言行録』、（2）パウロ本来書簡（ローマ、コリント一・二、ガラテヤ、フィリピ、テサロニケ一、フィレモン）、（3）公同書簡（ペトロ、ヨハネ、ヤコブなど）、（4）2世紀の「使徒教父文書」（クレメンス書、イグナティオス書簡、『ディダケー』ほか）が中心です。これらは神学文書であると同時に、都市・人物・紛争・儀礼の手がかりを与える歴史史料でもあります。
十二使徒とパウロ：役割の分担と緊張、宣教の軌跡
ペトロ（ケファ）は、エルサレム共同体の柱とされ、逮捕・投獄・奇跡譚を経て各地を巡回し、最終的にローマで殉教したと伝えられます。ローマの司教座が「ペトロの座」として特別視されるのは、この伝承に拠ります。ヨハネは伝承上、エフェソの教会と結び、第四福音書やヨハネ書簡群の伝承的権威と結びつきました。トマスは東方伝承でインド伝道の祖とされ、南インドの「トマス派」キリスト教の起源伝承に名を残します。
パウロは、ディアスポラ・ユダヤ人としてギリシア語文化と律法の双方に通じ、コリント、エフェソ、ピリピ、テサロニケなど都市拠点に家の教会（エクレシア）を次々に打ち立てました。彼の神学は、律法と信仰、ユダヤ人と異邦人、肉と霊、旧いアダムと新しいキリストといった対比を通じて、普遍主義的な教会像を提示しました。宣教方法は、（1）都市のシナゴーグでユダヤ人に語りかけ、（2）異邦人へ拡張し、（3）職能ネットワーク（織り職テント作りなど）を足場に生活共同体を築くという実践的スタイルでした。
エルサレムの「使徒会議」（通称、紀元40年代末〜50年代前半）は、割礼や食律などユダヤ律法を異邦人改宗者にどこまで求めるかをめぐる決定的転換点でした。ここで、偶像崇拝や不品行などの最小限の規定を守れば割礼は必須としないという妥協が成立し、キリスト教はユダヤ教の一宗派にとどまらない普遍宗教としての道を踏み出します。この合意は、各地の共同体に緩やかな一体性を生み出し、教義・儀礼・組織の標準化の出発点となりました。
使徒たちの最期は殉教伝承に彩られます。ペトロとパウロのローマ殉教、ヤコブ（ゼベダイの子）のエルサレムでの処刑、その他の使徒の旅と最期は地域伝承により異同が多いですが、「血により証しする」という殉教観は共同体の結束とアイデンティティ形成に大きく寄与しました。
使徒時代と制度化：共同体運営・儀礼・教会組織と「使徒継承」
使徒時代（おおむね1世紀）には、共同体は家の教会単位で集会し、洗礼と食卓の交わり（のちの聖餐）を中心に結びついていました。役職としては、監督（エピスコポス）・長老（プレスビュテロス）・奉仕者（ディアコノス）などが現れ、文書の受け渡し・貧者救済・紛争調停・教義指導を担います。カリスマ的賜物（預言・癒し）をめぐって秩序が乱れることもあり、パウロ書簡には秩序づけの助言が頻出します。
2世紀に入ると、諸教会は使徒の時代に遡る正統性を争点とし、異端運動（グノーシス派、マルキオン派など）への対応の中で「正統の連続性」を強調するようになります。ここから「使徒継承」の思想が明確化し、特定の都市（ローマ、アンティオキア、アレクサンドリア、のちにコンスタンティノープル、エルサレム）の司教座が「使徒的座」として重みを増しました。カトリックと正教会は、この連続性を按手（按手礼）による司教叙任の連鎖に具体化し、教会の可視的統一と教導権の根拠に据えます。
典礼と教理の面では、受洗準備（カテクメネート）、復活祭サイクル、聖餐理解、聖書正典の形成が進行します。正典化では、使徒に由来すると理解された文書群（福音書四つ、使徒書簡群、使徒言行録）が軸となり、礼拝で読まれる書の集合が徐々に固定化しました。「使徒的」権威は、人物の直接の系譜と文書の由来の双方で担保されるようになり、のちの公会議（ニカイア、カルケドン等）での決定を受け入れる基盤となります。
教会法（カノン）や信条（クレド）の整備も、「使徒の教えの要約」を標榜して進みました。使徒信条はその名が示す通り、十二使徒各人が一句ずつ語ったという古い伝承を持ちます（歴史的事実というより、連続性を表す象徴）。このように、使徒は歴史的人物であると同時に、制度と文書に体現された「起源の権威」となりました。
世界史的影響：帝国・国家・文化への波及
使徒たちの宣教は、ローマ帝国の道路・港湾・都市ネットワークを活用して急速に広がりました。都市ごとに司教座が置かれ、後にはローマ帝国の行政区画と教会組織が重なり合う構造が生まれます。4世紀以降、コンスタンティヌス帝による公認とテオドシウス帝の国教化を経て、使徒起源の権威は帝国制度の中枢に据えられ、法（ユスティニアヌス法典における教会特権）、教育（修道院・司教座学校）、芸術（聖人伝・聖遺物崇敬）、外交（教皇と皇帝の交渉）に波及しました。
中世以降、宣教はヨーロッパ周辺部、のちには新大陸・アジア・アフリカに拡張し、各地で言語・文字・教育制度の形成に関与しました。聖人伝は地域アイデンティティを育み、巡礼路は経済・文化交流の動脈となりました。近世の探検と植民の時代には、使徒的権威を継ぐと自認する修道会や宣教会（フランシスコ会、イエズス会等）が、学校・病院・印刷を通じて近代化をも媒介します。近現代のエキュメニカル運動やバチカン公会議でも、「使徒性（アポストリシティ）」は教会の自己理解の根本属性として再確認されました。
誤解しやすい点・用語整理と学習のコツ
第一に、弟子（ディサイプル）と使徒（アポストル）の違いです。弟子は学び従う者の広い称で、使徒は派遣された代表という狭い称です。十二使徒は弟子のコアですが、弟子＝使徒ではありません。第二に、十二使徒のリスト差。別名（タダイ／ユダ、バルトロマイ／ナタナエル等）や順序に差があり、史料間の相違は不一致というより伝承系統の違いと見るべきです。第三に、パウロの位置。十二に属さないが、広義の使徒として初期教会の普遍化に決定的役割を果たしました。第四に、「七十人（七十二人）の使徒」という伝承があり、ルカ福音書に由来しますが、これは十二とは別の布教集団を指し、後代の聖人伝で拡張して語られます。
また、日本語の「使徒」は一般にキリスト教文脈を指しますが、イスラームの語彙で「ラスール（神から啓示を携えた使徒）」を便宜的に「使徒」と訳すことがあります。ただし、両者は神学的背景が異なり、混用には注意が必要です。歴史用語としての本項は、基本的にキリスト教の「使徒」を扱います。
学習のコツとしては、（1）年表：イエスの活動期→十字架と復活→ペンテコステ→使徒会議→パウロの宣教旅→殉教伝承、の骨格を押さえる。（2）地理：エルサレム—アンティオキア—小アジア—ギリシア—ローマ—エジプト—シリア—メソポタミア—インドという拡散の動線を地図で確認する。（3）文書：パウロ本来書簡と『使徒言行録』の相互参照で、出来事の順序と神学的主題を区別して読む。この三点をセットにすると、人物列伝が単なる暗記に終わらず、制度化と世界史的影響の理解につながります。
まとめると、「使徒」とは、初期キリスト教の記憶・制度・文書が集中する「起源の核」であり、その権威と物語が、帝国と地域社会、個人の信仰と公共の制度を結びつけてきました。十二人の名を覚えるだけでなく、派遣（ミッション）という動詞に注目すると、道路・港・言語・法・儀礼を縫い合わせる歴史のダイナミズムが見えてきます。使徒とは、送り出され、つなぎ、築いた人々の総称なのです。
