「春秋時代（しゅんじゅうじだい）」とは、中国古代の周王朝が力を失い、華北一帯の諸侯たちが互いに争いながらも、「礼（れい）」と呼ばれる古い秩序をおおむね守り続けていた時期を指す名称です。ふつう、都を西の鎬京から東の洛邑に移した「周の東遷」（紀元前770年）から、晋の国内分裂が公的に認められる紀元前403年ごろまでを春秋時代と呼び、それ以後の「力の政治」が全面化する段階を戦国時代と区別して考えます。政治的には、名目上の天下の王である周王の権威がしだいに弱まり、そのすき間を埋めるように、斉・晋・楚・秦などの有力諸侯が「覇者（はしゃ）」として頭角をあらわした時代でした。
「春秋」という名前は、もともと魯という諸侯国の年代記『春秋』に由来しています。後世の儒教の伝統は、この『春秋』を、春秋時代の礼や政治秩序を象徴する「経書」として位置づけました。そのため、「春秋時代」と言うときには、単に年号の区切りだけでなく、「まだ周の礼が生きており、諸侯たちが会盟や儀礼を通じて秩序を保とうとしていた時代」というイメージが込められています。一方で、現実には土地争いや覇権争いが激しく、弱小国が滅ぼされ、身分秩序や軍事のあり方も大きく変わりつつあった、「揺れ動く古代中国の転換期」でもありました。
この解説では、まず春秋時代の年代と地理的な範囲、周王朝と諸侯の関係といった基本的な枠組みを説明します。つぎに、周王権の弱体化と諸侯の台頭、覇者の登場と「尊王攘夷（そんのうじょうい）」のスローガン、会盟や礼秩序を通じた国際関係の特徴を見ていきます。さらに、春秋時代の社会・経済・軍事上の変化や、それがのちの戦国時代・諸子百家の思想につながっていく流れを整理します。概要だけでも、「春秋時代＝周王の権威が揺らぐなか、諸侯が覇権を争いつつも礼による秩序がまだ残っていた時期」というイメージが持てるようにしつつ、詳しく知りたい人は各見出しで具体像を追える構成にします。
時代区分と基本的な政治構造
春秋時代は、中国史の区分としては「東周」の前半にあたります。周王朝ははじめ、西の鎬京（こうけい）を都とする「西周」として、諸侯を封建的に配置しながら広い範囲をゆるやかに支配していました。しかし、周の幽王が犬戎とよばれる異民族勢力に攻められて殺される事件（鎬京陥落）が起こると、王室は東の洛邑（現在の洛陽付近）に都を移し、ここから先を「東周」と呼びます。この東周の前半を「春秋」、後半を「戦国」と呼ぶ、というのが一般的な区分です。
ただし、春秋時代の政治構造は、西周の延長線上にありつつも、大きく変容しつつありました。形式的には、周王が「天下の王」として最高位に立ち、その下に、王から爵位と領土を与えられた諸侯（公・侯・伯・子・男）が、それぞれの国を治める、という仕組みです。諸侯のもとには、さらに卿・大夫・士といった家臣団がいて、彼らが実際の地方支配や軍事を担いました。こうしたヒエラルキーは、建前としては春秋時代も維持されていました。
しかし、現実には、東周の周王は西周時代ほどの軍事力や財政力を持たず、諸侯を直接従わせる力を失っていました。周王が諸侯を集めて会議を開いたり、軍事的支援を要請したりする場面はまだありますが、それは「尊王（王を尊ぶ）」という名目を借りつつも、実際には有力諸侯の合意と協力がなければ成り立たないものとなっていました。
このような条件の下で、春秋時代の政治の焦点は、「諸侯どうしの力関係」と「誰が他の諸侯のリーダー＝覇者になるか」という問題に移っていきます。他方で、諸侯同士の関係を完全な弱肉強食にはせず、「礼」と呼ばれる古い規範を使って、秩序と正統性を保とうとする努力も続きました。この二つのベクトル――現実の力の政治と、礼による秩序維持――のせめぎ合いこそが、春秋時代の大きな特徴と言えます。
周王権の弱体化と諸侯・覇者の台頭
春秋時代を理解するうえで欠かせないのが、「覇者（はしゃ）」という概念です。覇者とは、名目上の君主である周王とは別に、諸侯の中から実力でリーダーシップを握った有力者を指します。春秋時代には、「春秋五覇」と総称される代表的な覇者として、斉の桓公、晋の文公、楚の荘王、秦の穆公、宋の襄公などが挙げられます（どの五人を数えるかは時代や説によって異なります）。
覇者たちは、自国の軍事力と経済力を背景に、他国への援助や干渉を行いましたが、その際に掲げられたスローガンが「尊王攘夷（そんのうじょうい）」です。「尊王」とは、形式上は周王を尊び、その権威を回復させると言い、諸侯をまとめることを正当化するロジックです。「攘夷」とは、本来は「夷（周辺の異民族）をはらう」、すなわち、北方や西方の異民族勢力から中原世界を守る、という意味でした。覇者は、「周王のために」「中華文明の防衛のために」という大義名分を掲げて、諸侯を従わせたのです。
実際には、覇者は自国の利益や勢力拡大を図る現実政治のプレーヤーでしたが、周王の権威が揺らぐ中で、「誰が混乱する天下をまとめるのか」をめぐる争いが、「尊王攘夷」の名目を通じて繰り広げられました。これは、のちに日本の幕末などで使われた「尊王攘夷」という言葉とは文脈が異なるものの、「名目としての王を掲げつつ、実力者が実権を握る」という構図の源流と見ることもできます。
覇者の登場は、諸侯国内の政治構造の変化とも結びついていました。斉の管仲（かんちゅう）に代表されるような有能な宰相たちは、国内の税制や兵制を整え、軍備を強化し、農業生産を高めることで、王の勢力を支えました。これにより、諸侯国内での中央集権化が進み、旧来の世襲貴族に代わって、実務能力を持つ官僚的な人材が台頭します。春秋時代の後半になるほど、こうした「富国強兵」の発想が強まり、戦国時代の国家体制への橋渡しとなっていきました。
一方、弱小な諸侯国や内部の対立を抱えた国は、覇者や周辺の強国に飲み込まれていきます。春秋時代の初めには百を超える諸侯国が存在したとされますが、時代の終わりごろにはその数は大きく減少しました。その過程で、多くの小国が併合され、古い家柄を誇る貴族が没落していきました。春秋時代は、「諸侯が乱立する多極的な世界」から、「少数の強国が覇を競う世界」への移行期でもあったのです。
礼と会盟の世界――春秋時代の国際関係
春秋時代のもう一つの特徴は、「礼」と「会盟（かいめい）」に支えられた国際関係の姿です。礼とは、本来は宗教儀礼や祭祀の作法を指しますが、広くは「人と人、国と国が守るべき行動のルール」「身分に応じたふるまい」を意味します。春秋時代の諸侯たちは、戦争や外交だけでなく、婚姻・弔問・朝貢などの場面で、複雑な礼の決まりごとに従っていました。
会盟とは、諸侯の代表が一か所に集まり、盟（ちかい）を交わして同盟や協定を結ぶ会議のことです。覇者が主催する会盟では、「共に異民族の侵入に備える」「特定の国を討伐する」「周王の命令を実行する」といった取り決めがなされました。参加した諸侯は、牛馬を犠牲として血盟を交わし、神々に誓って約束を守ることを示しました。会盟は、国際法や条約の原型のような役割を果たしつつ、同時に宗教的儀礼としての重みも持っていたのです。
しかし、礼と会盟があったからといって、国際関係が常に平和だったわけではありません。約束が破られたり、会盟で定められた秩序に反する行動が取られたりすることも少なくありませんでした。『春秋』や『左氏伝』には、会盟の席での駆け引き、盟約の解釈をめぐる争い、礼を利用した外交戦術など、多くのエピソードが記録されています。
それでもなお、礼と会盟は、諸侯たちが互いを「完全な敵」ではなく、「同じ文化圏に属する競争相手」として認識するための枠組みとして機能しました。礼のルールを共有しているからこそ、「どの行為が礼にかなうか」「どこからが礼を失した裏切りか」という議論が成立し、その判断が『春秋』的な歴史評価へとつながっていきます。言い換えれば、春秋時代の戦争と外交は、「礼という共通のゲームのルールの中で行われる激しい競争」だったとも言えます。
この「礼の世界」は、戦国時代に入ると次第に力を失っていきます。強国同士の生き残りをかけた戦いが激化する中で、「礼にかなうかどうか」よりも、「勝てるかどうか」が優先されやすくなったからです。そうした変化を、のちの儒者たちは「春秋の世は礼がまだ残っていたが、戦国の世には礼が崩れた」と総括しました。
社会・経済・軍事の変化と戦国時代への移行
春秋時代は、政治的な覇権争いだけでなく、社会や経済、軍事のあり方にも大きな変化が起こった時期でした。まず、農業生産の面では、鉄製農具や牛耕の普及が進み、耕地の開発と収穫量の増大が見られます。これに合わせて、土地制度や租税制度の再編が進み、従来の井田制（いでんせい）と呼ばれる共同耕作的な仕組みは、次第に形骸化していきました。諸侯や有力家臣が私的な土地支配を強め、「国」と「家」の境界があいまいになる場面も生じます。
また、春秋時代の後半になると、貨幣の使用や商業活動が活発になり、都市的な性格を持つ集落も発展しました。これにともない、伝統的な血縁と身分にもとづく秩序だけでは社会が回らなくなり、能力や富にもとづいて新たなエリート層が台頭します。こうした人びとの中から、のちに「士」と呼ばれる遊説家・官僚・軍事専門家が生まれ、諸侯に仕えて政策や戦略を提案する役割を担うようになります。
軍事面では、それまでの「貴族戦士階級による戦車戦」から、「歩兵を大量に動員する戦争」への変化の兆しが見られます。戦車を操る貴族だけでなく、農民兵や下級の士が大規模に動員されるようになると、戦争の規模と破壊力は格段に増しました。これに対応するため、諸侯は兵農分離的な軍制の整備や、軍法の厳格化を進め、国家としての動員能力を高めていきます。
こうした変化はすべて、戦国時代の「領域国家」の形成につながっていきます。春秋時代の終わりごろには、晋国内の有力家臣（韓・魏・趙）が自立して一国として扱われるようになり、これが紀元前403年の「三家分晋」として公認されます。ここを一つの区切りとして、諸侯が単なる周王の家臣ではなく、「独立した主権国家」のように振る舞う段階が始まり、私たちが「戦国七雄」として知る強国どうしの戦いが展開していきます。
思想の面でも、春秋時代の終わりから戦国時代にかけて、「諸子百家」と呼ばれる多様な思想家たちが現れます。孔子やその弟子たちは、春秋時代の礼と徳を理想として掲げ、乱れた世の中を立て直そうとしました。一方で、墨子や法家、道家などは、春秋的な秩序が崩れつつある現実を踏まえ、別のかたちでの平和や秩序を模索しました。こうした思想の動きも、春秋時代の経験を土台としていることを意識すると、その背景がよく見えてきます。
世界史で「春秋時代」という用語に出会ったときには、まず紀元前8〜5世紀ごろの東周前半であり、周王の権威が弱体化する中、斉・晋・楚・秦などの諸侯が覇権を争いながらも、礼と会盟を通じて秩序を保とうとした時代だ、とイメージしておくとよいです。そのうえで、戦国時代とのちがいや、『春秋』という歴史書、孔子や諸子百家の思想とのつながりをたどると、中国古代史の流れが立体的に理解しやすくなります。
