「ジョン・ケイ」とは、18世紀イギリスの発明家で、織機の部品である「飛び杼（とびひ、flying shuttle）」を考案した人物です。飛び杼は、横糸（よこいと）を織機の左右に素早く送り出すための仕組みで、これによって従来よりもはるかに速く布を織ることができるようになりました。世界史や産業革命の文脈では、紡績（糸づくり）ではなく「織布」の工程を機械化・高速化した最初期の技術革新として重要視されます。ジョン・ケイは、王立特許も取得したれっきとした発明家でしたが、その発明が職人たちの生活を脅かすものと受け止められ、激しい反発と暴力を受けたため、晩年はフランスへ逃れることとなりました。
飛び杼の導入によって、手織り機を使う織工は、従来は二人で行っていた幅の広い布の織りを、一人でかつ何倍もの速さで行えるようになりました。これは生産性向上という意味で画期的でしたが、その結果として「糸が足りなくなる」という別の問題が生じます。つまり、織りのスピードが急激に上がったため、糸づくり（紡績工程）がその需要に追いつかなくなったのです。この矛盾が、ハーグリーヴズのジェニー紡績機やアークライトの水力紡績機など、紡績工程の技術革新を促す一因となり、産業革命全体の連鎖的発展につながっていきます。
一方で、ジョン・ケイ個人の人生は、発明家として成功を収めたとは言いがたいものでした。特許を取得したもののライセンス収入は思うように得られず、職人たちや工場主との対立、特許侵害をめぐる訴訟などに追われました。彼が生きた18世紀中頃のイングランドでは、機械化が進むなかで職人の仕事が脅かされ、「機械打ちこわし」や暴動が頻発しており、ジョン・ケイもその渦中に巻き込まれたのです。
以下では、まずジョン・ケイの生涯と飛び杼発明までの経緯をたどり、そのうえで飛び杼の仕組みと織布工程へのインパクト、職人の抵抗とケイ自身の困難な晩年、最後に産業革命の中での位置づけと後世の評価について順に見ていきます。
生涯と飛び杼発明までの経緯
ジョン・ケイは、1704年ごろ、イングランド北部ランカシャー地方のベリー近郊に生まれたとされています。父は織物や布地に関わる仕事をしていたとされ、ケイ自身も若いころから織物生産に親しみ、織機や紡績に関する実務的知識を身につけていきました。正式な大学教育を受けた技術者というより、現場で経験を積んだ職人・工夫型の発明家だったと言えます。
18世紀初頭のイングランドの綿・毛織物業は、まだ工場制機械工業ではなく、農村や小都市の家内工業に大きく依存していました。農民や職人が自宅で糸を紡ぎ、織機を使って布を織り、それを商人や問屋が買い集めて都市へ運ぶという「問屋制家内工業」が一般的な生産形態でした。この段階でも、生産規模はすでに拡大しつつあり、商人たちはより効率的な生産手段を求めていました。
従来の手織り機では、幅の広い布を織る場合、横糸を巻いた杼（シャトル）を、布幅の端から端へと手で運ぶ必要がありました。布幅が広いほど、杼を投げ渡す距離が長くなるため、一人では操作が難しく、二人で反対側へ受け渡しながら作業することも多くありました。こうした作業は時間と労力がかかり、生産性向上の大きな妨げとなっていました。
ケイは、この「杼の運び方」を改良できないかと考えます。単純な手作業ではなく、機械的な仕組みを使えば、杼を素早く、かつ一定の軌道で飛ばすことができるのではないか――こうした発想のもと、彼はさまざまな試行錯誤を重ねました。その結果、杼を保持するシャトルボックスと、両端に取り付けられた紐やひもを引くことで杼を走らせる「飛び杼」の仕組みを考案します。
1733年、ケイはこの飛び杼に関する特許を取得しました。特許を取ったということは、彼の発明が単なる思いつきではなく、一定の新規性と実用性を持つと認められたことを意味します。ケイは特許をもとに織工や工場主に飛び杼の導入を働きかけ、使用料（ロイヤルティ）を得ようとしました。しかし、これがのちの対立の種となります。
飛び杼の仕組みと織布工程へのインパクト
飛び杼の基本的な仕組みは、比較的シンプルです。従来の織機でも杼（シャトル）自体は存在していましたが、それを左右に動かすのは織り手の手作業でした。ケイが工夫したのは、布の両端に「シャトルボックス」を設け、その内部で杼を保持し、織り手が紐やひもを引くことで、杼がレールのような部分を一気に走り抜けるようにした点です。これによって、織り手は杼をいちいち手で掴んで投げる必要がなくなり、手元の操作だけで横糸を高速に通すことができるようになりました。
飛び杼の導入によって得られた効果は、主に次の二点です。第一に、織りのスピードが大幅に向上しました。杼の往復が早く正確になったため、一日に織れる布の量が増え、生産性が飛躍的に高まりました。第二に、広幅の布を一人で織ることが可能になりました。従来は二人がかりで行っていた作業が一人でこなせるようになったことで、人件費の節約と作業効率の向上が同時に実現したのです。
この技術革新は、綿織物だけでなく、毛織物や亜麻布などの生産にも応用されました。特にイングランド北部や中部の織物産業地帯では、飛び杼を採用することで市場競争力を高めることができたため、商人資本家や一部の工場主にとっては重要な生産手段となりました。布の生産量が増えれば、輸出も拡大し、国家全体の貿易収支改善にも寄与する――そんな期待が膨らんでいきました。
しかし、飛び杼の導入はまた別の問題を生みました。それは、「織りの工程だけが前へ進み、糸づくりの工程がそれに追いつけない」というアンバランスです。織機の生産性が上がると、それに供給する糸の需要が急増しますが、当時の紡績はまだ手紡ぎが中心であり、その速度には限界がありました。この矛盾が、のちに紡績工程の機械化を促す圧力となります。
例えば、ジェームズ・ハーグリーヴズが考案した多軸紡績機「ジェニー紡績機」（1760年代）や、リチャード・アークライトの水力紡績機（ウォーターフレーム）、サミュエル・クロンプトンのミュール紡績機などは、いずれも「もっと速く、もっと大量の糸を供給したい」という産業側のニーズに応えた発明でした。そのニーズを強くした一因が、先立って織布を高速化した飛び杼だったのです。言い換えれば、ジョン・ケイの発明は、産業革命における「技術革新のドミノ倒し」の最初期の一押しだったとも言えます。
ただし、ケイ自身がこうした後続の技術革新の恩恵を受けたわけではありません。彼の飛び杼は多くの工場や織工によって採用されたものの、特許権の行使や使用料徴収はうまく機能せず、経済的にはむしろ苦境に陥ります。その背景には、当時の特許制度の未成熟さと、労働者・職人たちの強い抵抗がありました。
職人たちの抵抗とジョン・ケイの苦難
飛び杼は生産性を高める技術でしたが、労働者や小規模な織工にとっては脅威でもありました。広い布を織るために二人必要だった現場が、一人の作業で済むようになるということは、一部の職人が余剰となり、仕事を失う危険を意味します。また、飛び杼を導入した工場や大規模織工は、生産量を増やして市場を支配し、従来の家内工業的な織工を圧迫する可能性があります。
18世紀中頃のイングランド北部では、すでに賃金の低下や仕事の不安定化に対する不満が蓄積していました。そのような状況で飛び杼のような省力化技術が登場したため、多くの職人はこれを「自分たちの生活を奪う機械」と受け止めました。結果として、ケイの発明は熱い歓迎だけでなく、激しい敵意も引き起こすことになります。
ケイは特許を取得したあと、自らの飛び杼を広めるために、織工や工場主にライセンス契約と使用料の支払いを求めました。しかし、多くの事業者は特許料を嫌って、ケイに無断で飛び杼を模倣して使用しました。ケイは特許侵害に対して訴訟を起こしましたが、当時の裁判制度や証拠収集の難しさから、十分な補償を得ることはできませんでした。こうした訴訟はかえって職人たちの反感を強め、「ケイはわれわれから金を巻き上げようとしている」というイメージを広める結果ともなりました。
やがて、一部の織工たちは、飛び杼そのものやケイの家・工房を襲撃するようになります。これは後のラッダイト運動（機械打ちこわし運動）の先駆けとも言える行動であり、技術革新に対する職人たちの直接的な抵抗の一例でした。暴徒化した職人たちは、ケイの家屋を破壊し、家族を脅かし、彼に圧力をかけました。地方当局が十分な保護を行わなかったこともあり、ケイの生活は次第に危険なものとなっていきます。
経済的にも精神的にも追い詰められたケイは、最終的にイングランドを離れる決断をします。18世紀後半、彼はフランスへ渡り、フランス政府や企業に自らの発明を売り込もうとしました。フランスでも飛び杼は導入され、一部では生産性向上に役立ちましたが、ケイが安定した収入と地位を得るには至らなかったとされています。彼の晩年は、詳細な記録が少ないこともあって不明な点が多いものの、おそらくフランスで比較的貧しい状態のまま亡くなったと考えられています。
このようなケイの生涯は、「技術革新がいつも発明者本人に富と栄光をもたらすとは限らない」ことを示す象徴的な例でもあります。彼は確かに産業革命を方向づけた重要な技術を生み出しましたが、その社会的・経済的波紋は発明者本人にとってはむしろ逆風となりました。これは、労働市場や特許制度が十分に整っていない時代に、先駆的技術がどのような摩擦を生むかを考えるうえでも興味深いポイントです。
産業革命における位置づけと後世の評価
産業革命の教科書的な説明では、しばしば「蒸気機関」が主役として取り上げられますが、実際には繊維産業、とくに綿工業の技術革新が先行し、その中でジョン・ケイの飛び杼は重要な役割を果たしました。飛び杼によって織布工程の生産性が上がり、その結果として紡績工程の機械化が促され、綿花から糸、糸から布へという生産チェーン全体の効率化が進んでいきます。その後、蒸気機関が紡績・織布工場の動力として導入されることで、工場制機械工業の本格的展開が可能となりました。
したがって、ジョン・ケイは「産業革命の序章」を開いた発明家の一人として評価されます。彼の飛び杼は、それ単独では産業革命をもたらしませんでしたが、技術革新の連鎖を引き起こすきっかけとなり、イングランドの綿工業が世界市場で優位に立つための土台を形づくりました。世界史でジョン・ケイの名が挙げられるのは、まさにこの「連鎖の最初期での重要性」によるものです。
後世の歴史家や経済史研究者は、飛び杼の導入が労働市場や社会構造に与えた影響にも注目してきました。一部の研究は、飛び杼が女性や子どもの労働参加をどのように変えたか、家内工業から工場制への移行をどの程度促したか、といった点を検討しています。また、職人たちの暴力的抵抗は、技術革新と社会的不安の関係、機械化に対する「抵抗の文化」を理解する手がかりともなっています。
文化的な記憶の中では、ジョン・ケイの名前は、ワットやスティーヴンソン、アークライトなどの超有名な発明家に比べるとやや影が薄いかもしれません。しかし、産業革命期の繊維工業を詳しく見ると、飛び杼の存在は決して避けて通れないものです。また、「発明者が経済的に報われないまま、社会の構造だけが変わっていく」という皮肉な側面は、現代の技術革新やスタートアップの世界を考えるうえでも、どこか通じるものがあるかもしれません。
世界史の学習において「ジョン・ケイ」と聞いたときには、「飛び杼＝織布の高速化」「織りが速くなったせいで糸が足りなくなり、紡績機の発明が進んだ」という因果関係をセットで思い出すと理解が深まります。そして、その裏側で、職人たちの生活不安や機械への反発、発明者本人の苦しい人生があったことにも目を向けると、産業革命という大きな変化が、実際には多くの人びとの矛盾や葛藤を伴って進んでいったことがより実感できるようになります。
