アヴェスターの概要と成立背景
アヴェスター（Avesta）は、古代イランで成立したゾロアスター教の聖典を指します。ゾロアスター教は紀元前6世紀頃に宗教改革者ゾロアスター（ザラスシュトラ、Zarathustra）によって始められた宗教であり、後にアケメネス朝、サーサーン朝などの王朝で国教的地位を占めました。アヴェスターはその信仰体系を伝える根本聖典であり、世界宗教史の中でも特に重要な位置を占めています。
アヴェスターの内容は一人の著者によってまとめられたものではなく、長い年月をかけて口承によって伝承され、後に編纂されたものです。原型はゾロアスター自身の言葉にさかのぼると考えられていますが、文献として形を整えたのはサーサーン朝時代（3世紀～7世紀）とされています。このため、アヴェスターは古代イラン社会の宗教思想、倫理観、宇宙観を伝える貴重な史料であり、その成立過程自体がイラン文明の変遷を反映しています。
アヴェスターが書かれた言語は「アヴェスター語」と呼ばれ、これは古代イラン語の一系統であり、インド・ヨーロッパ語族に属します。アヴェスター語はサンスクリットと極めて近縁であり、ゾロアスター教と同時代のヴェーダ文献との比較研究が盛んに行われています。こうした研究は、古代インド・イランに共通する宗教文化の理解に大きく寄与しています。
アヴェスターの構成と内容
アヴェスターは非常に複雑な構成を持ち、いくつかの主要部分に分けられています。サーサーン朝時代に整理された時点で全体は21巻に及ぶ大規模な文書群であったといわれていますが、イスラーム期以降の歴史の中でその多くが失われ、現在残っているのは全体の約4分の1に過ぎません。
現存するアヴェスターの主な構成要素は以下の通りです。
- ヤスナ（Yasna）：ゾロアスター教の祭儀で朗誦されるテキスト。特にその中に含まれる「ガーサー（Gathas）」はゾロアスター自身の言葉とされ、最も古層に属する部分である。ガーサーは詩的で哲学的な内容を持ち、善悪の二元論や人間の倫理的選択を強調する。
- ヴィスプラト（Visprat）：ヤスナの補助的文書であり、祭儀に付随する祈祷文や儀礼の詳細を伝える。
- ヴェンディダード（Vendidad）：宗教的戒律や清浄法規を規定した部分であり、ゾロアスター教徒の生活規範を定めている。死者の扱いや動植物に関する規定、悪霊（デーヴァ）を避けるための方法などが記されている。
- ヤシュト（Yashts）：神々や精霊に捧げられる讃歌。アフラ・マズダを中心に、自然や宇宙の諸力を人格化した存在に祈りを捧げる内容が多い。
- ホルド・アヴェスター（Khordeh Avesta）：「小アヴェスター」とも呼ばれ、一般信徒が日常的に唱える祈祷文を集めたもの。今日に至るまでゾロアスター教徒の間で使用されている。
これらの構成は、ゾロアスター教が単なる哲学的思想体系ではなく、厳密な祭儀と生活規範を持つ実践的宗教であることを示しています。特に「善思・善言・善行」を基本とする倫理観は、アヴェスター全体を貫く中心理念です。
アヴェスターにおける宗教思想と世界観
アヴェスターが伝えるゾロアスター教の思想の根幹は「善と悪の二元論」にあります。最高神アフラ・マズダ（Ahura Mazda）は光明と真理の神であり、善の原理を体現しています。一方、アンラ・マンユ（Angra Mainyu、後のアーリマン）は暗黒と虚偽の原理を代表する存在であり、アフラ・マズダに敵対します。人間はこの二元論的世界の中で、どちらの勢力に加担するかを選択する存在とされます。
アヴェスターはまた、宇宙論的にも壮大な時間観を提示しています。世界は「創造・混乱・戦闘・最終勝利」の段階を経て進展するとされ、最終的にはアフラ・マズダが勝利し、善が完全に実現される「フラショケレティ（更新、終末）」が訪れると説かれています。これはキリスト教やイスラームに見られる終末思想と類似点があり、ゾロアスター教が後の一神教に影響を与えたと考えられる重要な証拠です。
また、アヴェスターには火の神聖性が強調される部分が多く見られます。ゾロアスター教徒にとって火はアフラ・マズダの象徴であり、祭儀において不可欠な要素です。火を清浄に保ち、祈祷と共に捧げることは信仰実践の核心とされました。こうした儀礼的要素は、今日に至るまでゾロアスター教徒のアイデンティティを形成する柱となっています。
アヴェスターの歴史的意義と後世への影響
アヴェスターの意義は宗教史だけにとどまりません。第一に、古代イラン社会の宗教・法律・生活規範を伝える文化史料としての価値があります。ヴェンディダードに記される清浄観念は、衛生学や環境倫理の観点からも注目されており、死体を土や水に触れさせず「鳥葬」を行う風習などはその具体的表れです。
第二に、アヴェスターは後世の宗教思想に深い影響を与えました。特に「善悪二元論」「最後の審判」「天国と地獄」「救世主（サオシュヤント）」といった概念は、ユダヤ教後期思想やキリスト教、イスラームへと受け継がれた可能性が高いと指摘されています。これにより、アヴェスターは一地域の聖典を超えて世界宗教史の基盤を形成したと評価できます。
第三に、アヴェスターは言語学・比較宗教学の研究にとって不可欠です。アヴェスター語とヴェーダ語（古代サンスクリット）は非常に近く、両者の比較はインド・イラン共通の文化的背景を明らかにします。このため、アヴェスターは宗教的価値と同時に言語学的価値をも備えています。
アヴェスターの現代的意義
アヴェスターは現在もゾロアスター教徒（主にインドのパールシーやイランのゾロアスター教徒）の信仰実践において用いられています。ホルド・アヴェスターは日常の祈祷に活用され、儀式や祭礼の際にはヤスナの朗誦が行われます。こうした伝統は2500年以上の歴史を経てもなお継承されており、世界で最も古い現存宗教の一つであるゾロアスター教の生命力を示しています。
さらに、現代の学問においてもアヴェスターは「古代における環境倫理」「宗教的寛容」「善悪の選択に基づく人間の自由意志」といったテーマを考えるうえで貴重な素材となっています。宗教の多元性が問われる今日において、アヴェスターが提示した普遍的価値は新たな意義を持ちうるといえるでしょう。
このようにアヴェスターは、古代イランの宗教思想を伝えるだけでなく、後世の宗教・文化・哲学に大きな影響を与え続けている聖典であり、現代に至るまでその価値は色あせていません。
