「秦（しん）」とは、周王朝の時代に西方辺境の小国として出発し、春秋・戦国時代を通じて力を伸ばしたのち、紀元前3世紀に中国大陸の大部分を初めて統一して「秦王朝」を築いた国家のことです。始皇帝（しこうてい）として知られる秦王政（せい）が、前221年に六国を滅ぼして皇帝を称し、中央集権的な郡県制を整え、度量衡・貨幣・文字・車軌などを統一したことで、中国の統一帝国の原型が形づくられました。一方で、強烈な法家思想に基づく厳しい統制や重税・強制労働は、人びとの反発を招き、わずか15年あまりで秦王朝は滅亡します。
世界史・中国史において秦は、「戦国七雄の一つで最終的な勝者」かつ「最初の統一帝国」という二つの顔を持っています。前者としては、商鞅（しょうおう）による改革などを通じて、貴族制から官僚制へと転換し、農民・兵士を直接国家に結びつけた軍事国家として評価されます。後者としては、郡県制の導入や法令の全国一律化によって、後の漢・隋・唐・清などに引き継がれる「皇帝専制国家の基本モデル」をつくった王朝として位置づけられます。
以下では、まず秦の起源と春秋・戦国期の発展、つづいて始皇帝による中国統一と政治・社会の改革、さらに秦滅亡の過程とその原因、最後に秦の歴史的意義と後世への影響について順に見ていきます。
西方辺境の小国としての出発と戦国期の台頭
秦の起源は、周王朝の西方辺境を守る諸侯国にさかのぼります。伝承によれば、秦の先祖は周王室に馬を献じて功績を立て、周から西方の地を封じられたとされます。初期の秦は、現在の陝西省（せんせいしょう）一帯、渭水流域の比較的辺境に位置し、中原の大国である晋や斉・楚などに比べれば、長らく周辺的な存在でした。
しかし、春秋時代の後半から戦国時代にかけて、秦は次第に勢力を強めていきます。その契機の一つとなったのが、周王室の権威低下と戎狄（じゅうてき）など西方遊牧諸族との関係における役割です。秦は、西方の異民族との戦いを通じて軍事力を鍛え、また新たに獲得した土地に農民を移住させることで、領土と生産力を拡大していきました。
戦国時代に入ると、中国は韓・趙・魏・斉・楚・燕・秦の「戦国七雄」が互いに争う状況となります。この中で秦は、他国と比べて後発の強国でしたが、政治・軍事・社会制度の大改革を通じて、短期間で強大な中央集権国家へと変貌します。その象徴的な出来事が、前4世紀半ばに行われた商鞅の変法（へんぽう）です。
商鞅は、法家思想を背景に、貴族の世襲的特権を削減し、軍功による身分昇進を認めるなど、伝統的秩序を大胆に作り替えました。彼は、戸籍を整え、家族を小単位に分割し、農業生産と徴税・徴兵を効率化しました。また、郷里に相互監視の制度を導入し、犯罪者を密告せずに隠した者も処罰するなど、厳格な法治によって秩序維持と国家統制を強めました。
これらの改革によって、秦は封建的な貴族連合国家から、法と行政によって統治される官僚国家へと一気に舵を切ります。農民は土地に縛られながらも、軍功を立てれば出世できる可能性が生まれ、国全体としては戦争に動員できる兵士と余剰食糧を急速に増やすことができました。一方、旧来の貴族勢力は力を失い、王に忠実な官僚と軍人が台頭します。
前3世紀に入ると、秦は他の六国に対し軍事的優勢を保ち、韓・趙・魏などを次第に圧迫していきます。秦の孝公・恵文王・武王・昭襄王などの時代に、名将白起（はくき）らが活躍し、長平の戦いで趙軍を大破するなど決定的な勝利を重ねました。こうして、秦は中原への進出を果たし、戦国七雄の中で最も強大な勢力として、天下統一を狙う位置に立ちます。
始皇帝による中国統一と改革
秦の統一事業を完成させたのが、のちの始皇帝となる秦王政（在位前246〜前210）です。政は幼くして王位を継ぎ、宰相・呂不韋（りょふい）、のちには法家の李斯（りし）ら有能な臣下に支えられながら、国内の権力基盤を固め、対外的には統一戦争を推し進めました。前230年から前221年にかけて、秦は韓・趙・魏・楚・燕・斉を次々と滅ぼし、七雄は秦一国に統合されます。
前221年、政は自らを「始皇帝（しこうてい）」と称し、それまでの「王」とは異なる、新しい絶対的支配者としての地位を宣言しました。彼は、過去の伝説的な三皇五帝すら凌ぐ存在であることを示すため、「皇」「帝」という文字を組み合わせた称号を作り、自分を「初代の皇帝」と位置づけたのです。これによって、中国史上初の統一帝国「秦帝国」が正式に成立しました。
始皇帝は、統一後ただちに各地の旧諸侯国を再編し、中央集権的な統治体制を整えます。その中心が「郡県制（ぐんけんせい）」です。彼は、戦国時代の諸侯を一掃し、全国をいくつもの郡（ぐん）に分割し、その下に県（けん）を置いて、中央から派遣された官僚に統治させました。これは、領地を世襲する封建制に代わり、官僚による行政区画支配を徹底する制度であり、以後中国の標準的な地方統治の枠組みとなります。
また、始皇帝は統一国家としての一体性を高めるため、さまざまな「統一政策」を実行しました。度量衡（どりょうこう）を全国で統一し、秤や升、長さや重さの基準を共通化することで、各地の交易・徴税・行政を効率化しました。貨幣についても、半両銭（はんりょうせん）と呼ばれる丸形で中央に穴の開いた銅貨を統一貨幣として採用し、各国独自の貨幣を廃止しました。
文字の統一も重要な政策でした。戦国期の諸国では、それぞれ字体や書き方が異なっていましたが、秦は「小篆（しょうてん）」と呼ばれる統一書体を定め、公式文書や刻文などに用いました。これにより、異なる地域の人々が共通の文字体系を通じて行政・法律・文化を共有できるようになり、中国文明の一体性が強まります（ただし、日常レベルでは隷書などの実用書体も広く用いられるようになります）。
軍事面では、始皇帝は北方の匈奴など遊牧勢力に対する防衛を強化するため、戦国期に各国が築いていた長城を接続・延長し、大規模な防衛線を構築しました。これが後世「万里の長城」と総称される構造物の原型です。また、内陸部と沿岸部、黄河流域と長江流域を結ぶ道路網や運河の整備も進められ、国内統治と軍隊の移動が容易になりました。
思想統制の面では、法家思想を国家イデオロギーとして重視し、儒家など反対意見を排除しようとしました。李斯の進言により、秦は法令解釈の統一と中央の権威を守るため、特定の学派以外の書物を禁じる「焚書坑儒（ふんしょくこうじゅ）」と呼ばれる弾圧政策を行ったと伝えられます。これは、儒家の経典や民間の歴史書などを焼き捨て、反抗的な儒者を処刑したとされる事件であり、後世、秦の専制と文化弾圧の象徴として語られるようになりました。
これらの改革は、短期的には秦帝国の統合と統治の効率化に大きく貢献しましたが、その一方で、農民や民衆には多大な負担を強いました。度重なる大規模土木工事（長城建築、阿房宮・陵墓・道路建設など）や、軍役・労役の動員、重税は、民衆の生活を圧迫し、各地に不満を蓄積させる結果ともなりました。
秦の滅亡と反乱の拡大
始皇帝の死（前210年）は、秦帝国にとって大きな転機となりました。始皇帝は生前、後継問題に悩みながらも、最終的には子の胡亥（こがい）を二世皇帝に据えますが、その過程では宦官・趙高（ちょうこう）や丞相・李斯の権力闘争が絡み、皇太子扶蘇の自殺や有力将軍蒙恬（もうてん）の排除など、政変が相次ぎました。二世皇帝のもとで朝廷は宦官と一部官僚に牛耳られ、政治はますます専制的かつ不安定なものとなります。
一方、地方では、大規模土木工事や軍事遠征に動員された農民の負担が限界に達していました。前209年、徴発された農民兵の一団が、長江流域への移動中に大雨で期日に間に合わなくなり、「遅刻すれば死刑」という厳しい法律に絶望して反乱を起こします。これが、陳勝・呉広の乱（ちんしょう・ごこうのらん）として知られる出来事です。陳勝は「王侯将相、寧（なん）ぞ種あらんや（王や大臣になるのに、生まれつきの身分など関係あるものか）」と叫び、民衆の心をつかんだと伝えられます。
陳勝・呉広の乱自体は内部の混乱もあって短期間で鎮圧されましたが、これをきっかけに各地で反秦勢力が次々と旗揚げしました。楚の名門出身である項梁・項羽、また、のちに漢帝国を築く劉邦（りゅうほう、劉邦）は、この混乱の中で頭角を現します。彼らは「反秦」「楚の復興」などの名目を掲げながら、秦の支配に不満を持つ人びとを組織し、大規模な武装集団へと成長していきました。
秦政府は、名将章邯（しょうかん）らを派遣して反乱軍の鎮圧にあたらせ、一時は陳勝軍やその他の反乱軍を打ち破ることに成功します。しかし、宮廷内で趙高が権力を握ると、彼は章邯の成功を危険視し、疑いをかけて追い詰めました。章邯はやがて項羽に降伏し、秦の主力軍は自壊していきます。これは、外敵よりも内部抗争が国家を滅ぼす一例として、歴史的によく引き合いに出される場面です。
前207年、項羽は巨鹿の戦いなどで秦軍を破り、ついに関中に攻め込みます。三世皇帝子嬰（しえい）は降伏し、ここに秦帝国はわずか二代・約15年という短さで滅亡しました。その後、項羽と劉邦は覇権を争い、楚漢戦争（そかんせんそう）を経て、最終的には劉邦が勝利して漢王朝を開くことになります。
秦の急速な興亡は、強大な中央集権国家が、民衆の支持と緩やかな統治を欠いたときにいかに脆いかを示す歴史的教訓として、後世の中国政治思想に大きな影響を与えました。儒家の歴史家たちは、秦の滅亡を「徳なき法治」「苛政は虎よりも猛し」の典型例として描き、法家一辺倒の政治への警鐘としました。
秦の歴史的意義と後世への影響
秦王朝はごく短命に終わりましたが、その歴史的意義はきわめて大きいです。第一に、中国大陸の広大な地域を初めて統一し、「天下一統」という政治的理想と現実を示した点が挙げられます。それ以前にも周王朝が形式的な宗主権を持っていましたが、実態としては諸侯の連合体でした。秦は、郡県制・法令統一・軍事力集中を通じて、中央が直接地方を支配する「統一帝国」を作り上げ、それが中国政治の標準モデルとなっていきます。
第二に、度量衡・貨幣・文字の統一など、行政・経済・文化のインフラ整備を進めたことです。これは、後に漢王朝が秦の制度を多く継承・修正しながら、長期安定政権を築く基礎となりました。もし秦の時代にこれらの統一が行われなかったとすれば、中国の歴史はもっと分裂が長引き、地域ごとに異なる制度が並立する状態が続いたかもしれません。
第三に、秦は法家思想を実践した国家として、政治思想史上重要です。商鞅・韓非・李斯らが構想した「法に基づく統治」「賞罰の明確化」「身分より能力と功績を重視する制度」は、専制的側面を持ちながらも、一定の合理性と効率性を備えていました。後世の儒家は秦を批判しながらも、実務的な行政面では多くの法家的要素を取り入れ、儒家と法家の折衷が伝統的中国政治のスタンダードとなりました。
第四に、秦の苛政と急速な崩壊は、「民心を失った政権は長続きしない」という教訓として語り継がれました。『史記』や『漢書』などは、秦の残酷な刑罰や重税、焚書坑儒などを批判的に描き、徳と仁を欠いた政権は、どれほど軍事力や制度が整っていても、最後には民衆の反乱によって倒されると説きます。この教訓は、後の王朝が自らを正当化し、暴政を戒める際の重要な参照点となりました。
文化的にも、秦の遺産は少なくありません。始皇帝陵とその副葬品である兵馬俑（へいばよう）は、当時の軍隊編制や武装、工芸技術を伝える貴重な考古学資料であり、現在では世界遺産として世界中から注目されています。また、長城遺構や各地の秦代の城址・道路跡などは、統一帝国の実像を物語る遺跡として研究されています。
世界史の学習で「秦」という用語を見かけたときには、(1) 周辺の小国から戦国七雄の一強へと成長した過程、(2) 商鞅変法に代表される法家による国家改革、(3) 始皇帝による中国統一と郡県制・度量衡・文字の統一、(4) 苛政と重労働が引き起こした反乱と短命な滅亡、(5) その後の漢王朝への制度的継承と思想的反省、といったポイントをセットで思い浮かべるとよいです。そうすることで、秦が単なる「最初の統一王朝」という一言以上の、東アジア世界の長期的な歴史構造に与えた深い影響を理解しやすくなります。
