黄土（こうど、loess）は、主として氷期の風や乾燥地域の季節風によって運ばれ、堆積したシルト級粒子（おおむね0.005～0.05mm）の土壌・堆積物を指します。粒径がそろい、炭酸塩や粘土鉱物を含み、多孔質で毛管作用が強いことから、乾燥時は立ちやすく湿潤時は崩れやすいという二面性を示します。世界的には中国の黄土高原が最大規模の分布域として知られ、中央アジア、東欧—ドナウ流域、ウクライナ—ロシア南部、北米中西部のミズーリ—ミシシッピ流域などにも連続的に見られます。黄土は肥沃な畑作地を育む一方、浸食と崩壊、黄河の高濁度や氾濫、塵埃嵐（黄砂）などの環境問題とも結びつき、第四紀の古気候・古環境を読み解く鍵資料でもあります。本稿では、（1）定義・成因・物性、（2）分布と自然環境、（3）歴史・文明への影響、（4）課題と保全の取り組み、の観点から整理して解説します。
定義・成因・物性――風がつくる微細粒の大地
黄土は、砂より細かく粘土より粗いシルトサイズの粒子が主体の風成堆積物です。成因の核心は粉砕と選別と運搬にあります。氷期の氷河周縁や寒冷乾燥域では、凍結—融解や氷の研磨作用で岩石が細粉化され、河川の扇状地・氾濫原・乾いた湖床などに広く薄く拡散します。乾燥季には強い偏東風・偏西風やモンスーン冬季風がこれらの微細粒を巻き上げ、遠方へ運搬して台地の縁や風下側の段丘上に堆積させます。堆積を繰り返す過程で炭酸カルシウムが毛管上昇で集積し、斑点や結核（カンクレート）を作ることも多いです。
物性の特徴として、（1）多孔質で比表面積が大きく、空隙率が高いこと、（2）垂直節理と自立性が発達し、乾燥時には垂直に切り立つ崖を形成できること、（3）コラプシブル（湿潤時崩壊性）で、含水率の上昇や振動で急激に沈下・崩落する危険があること、（4）保水性と通気性の両立により畑作に向くことが挙げられます。炭酸塩や微量元素を含むため、初期状態では肥沃ですが、植被が乏しく降水が集中するとガリー（深い浸食溝）が急速に発達しやすいという弱点も持ちます。
地層学的には、黄土層の中に赤褐色の古土壌（パレオソイル）が水平に挟在することが多く、これは間氷期など湿潤・温暖期に形成された土壌の化石です。黄土—古土壌の交互層は、風成塵の供給量・風系の強弱・植生被覆の変化を反映し、磁化率・粒度・炭酸塩量・花粉分析などの指標を通じて、第四紀の古気候復元に活用されます。中国北部では、数十万年スケールの気候リズムが黄土高原の断面に連なり、ユーラシア大陸の気候史を読む自然年表となっています。
分布と自然環境――ユーラシアからアメリカ中西部へ
黄土の代表地は中国・黄土高原です。陝西・山西・寧夏・甘粛東部にまたがる起伏の大地は、厚さ数十mから場所によっては百mを超える黄土で覆われ、切り立つヤールダン状の地形やメサ状台地、無数のガリーが特徴的です。黄河の中流域を流れる支流・渭水や汾水は、これらの黄土を深く刻み、崩落—運搬—再堆積を繰り返します。黄河が「中国の母なる川」であると同時に「泥の川」と呼ばれるゆえんは、上流—中流域から供給される黄土起源の懸濁物にあります。
東アジアでは、モンゴル高原・ゴビ砂漠・タリム盆地周縁などの乾燥域が発塵源となり、偏西風や冬季モンスーンに乗って東へ運ばれます。春季に日本へ飛来する黄砂は、その一部が現在も続く風成塵の循環を示す現象です。中央アジアから東欧にかけても黄土は広く分布し、ルーマニア—ブルガリア—ハンガリー—セルビアのドナウ流域、ウクライナ南部・ロシア南西部の黒土地帯の縁辺には、黄土起源の肥沃な畑作地が帯状に広がります。ヨーロッパの黄土は最終氷期の周氷河環境に由来するものが多く、氷河前縁の砂礫原からの細粒が風で集積しました。
北米では、ロッキー山脈の東麓—大平原の周辺に黄土が発達し、ミズーリ—ミシシッピ河谷沿いに厚い黄土堆積（ローム）が見られます。氷河の粉砕物が氷河性河川で運ばれ、扇状地や氾濫原に堆積したのち、風により段丘や台地上へ再堆積したものです。これらの黄土はアメリカ中西部のコーンベルトや小麦地帯の生産力を支える土壌基盤となりました。
自然環境への影響としては、（1）黄土台地の水文応答の速さ（透水性が高く表層流がガリー化しやすい）、（2）河川懸濁負荷の増大（ダムの堆砂・河床上昇）、（3）大気エアロゾル（日射・雲凝結核・遠隔地の降水化学への影響）などが挙げられます。逆に、黄土の保水と通気は、降雨の季節性が明瞭な地域では畑作に利点を与え、果樹・雑穀・豆類などの多様な作付を可能にします。
歴史・文明への影響――農業・都市・交通・知の形成
黄土は、東アジアの農耕文明に深い影響を与えました。中国北部の黄土高原では、黄土の自立性を利用した窰洞（ヤオトン）（黄土壁をくり抜いた横穴住居）が古くから広がり、夏は涼しく冬は暖かい居住環境を提供しました。段々畑（梯田）や等高線に沿った畦畔は、黄土の保水性・耕しやすさを活かした知恵です。粟・黍を中心とする旱作農業は黄土土壌に適応し、のちにはコムギ・ソバ・豆類、近世以降はジャガイモ・トウモロコシの導入が生業の安定化を促しました。
黄河中流域の都市・関中（長安—咸陽）や山西の平遥・太原などは、黄土台地の縁に発達し、段丘—台地—谷の立体地形を生かして防御と交通を組み合わせました。シルクロードの支路は、河川の段丘とオアシス、黄土台地の縁を辿るルートをつなぎ、キャラバンの季節風と一致して物流を可能にしました。黄土に刻まれた溝道（溝壑）は、時に天然の要害・通路として機能し、地域社会の空間構造を決めています。
また、黄土は文明の「知」の形成にも寄与しました。断面に刻まれた黄土—古土壌の交互層は、古代から人々の目に触れる天然の年表であり、近代以降の地質学・第四紀研究は、黄土高原を舞台に古気候復元の技法を磨きました。花粉・微化石・磁化率・宇宙線起源核種（ベリリウム10など）の測定は、風成塵の供給史とモンスーン強度の変遷を示し、氷床コアや海洋堆積物と並ぶ気候アーカイブとして国際的に参照されています。さらに、黄土起源の黄砂（Asian Dust）の長距離輸送は、太平洋—北米—グリーンランドへと及び、海洋の鉄供給・一次生産への影響、遠隔地の氷雪表面の暗色化による融解促進など、地球規模の物質循環に関与しています。
課題と保全――浸食対策・生態回復・適応的土地利用
黄土地域が直面する最大の課題は浸食と崩壊です。降雨強度が高い夏季に短時間で集中豪雨が発生すると、裸地や収穫後の畑から表土が流亡し、ガリーが拡大します。ガリーは谷を急速に深掘りし、道路・集落・農地を寸断します。家屋や道路法面が湿潤化して崩落する地盤災害も頻発します。河川には莫大な土砂が流入し、ダム堆砂や下流の河床上昇を引き起こし、治水コストを押し上げます。
これに対し、（1）植生回復（緑化）、（2）斜面工—農法の改善、（3）貯留—土砂抑制施設の三位一体系の対策が採られてきました。植生回復では、等高線植林・草地造成・禁牧区の設定により、雨滴衝撃を緩和し表面流出を抑えます。斜面工としては、等高線耕作・等高線畦畔、水平段切（水平梯田）の造成、マルチング・被覆作物（カバークロップ）導入などが効果的です。貯留・抑制施設としては、チェックダム（谷止工）や土留め堰が小流域の土砂と水を一時的に捕捉し、下流負荷を低減します。これらの組み合わせにより、黄土高原の多くの地域で浸食率の顕著な低下と農業生産の安定が報告されています。
一方で、緑化樹種の単一化や過度の植林は水資源を圧迫し、生態系の均質化や地下水位低下を招く恐れが指摘されます。適応的な土地利用には、在来種の混植、牧草—穀物の輪作、果樹と耕作の複合（アグロフォレストリー）、家畜放牧の時期・頭数管理など、多機能的な生態系サービスを重視する視点が必要です。黄土の崩壊性を踏まえた住宅・道路の設計（排水・基礎・法面角度）や、地震時の液状化・崩壊に対する耐性評価も欠かせません。
気候変動の文脈では、降雨強度の変化・干ばつの頻発・風系の変動が、発塵—堆積—浸食のバランスに影響します。リモートセンシングと小流域モニタリング、土壌炭素の蓄積と放出の評価、エアロゾルの長距離輸送モデルなどを組み合わせ、適応型マネジメントを継続的に更新することが求められます。
総じて、黄土は「脆く、豊かな大地」です。風が運んだ微細粒は、肥沃な畑作と住居の知恵をもたらす一方、浸食と崩壊、黄砂と濁流というリスクも内包します。黄土—古土壌の年表は、第四紀の気候変動とモンスーンの歴史を語り、私たちに地球規模の物質循環と人間活動の関係を考えさせます。黄土をめぐる持続可能性は、地形・土壌・植生・水文・社会の総合設計の問題であり、ローカルな暮らしの知恵と科学技術を結びつける実践が鍵を握ります。
