サンスクリット語は、古代インドを中心に広い地域で用いられ、アジア各地の宗教・文学・学術に深い影響を与えた古典語です。インド・ヨーロッパ語族に属し、古くはヴェーダの祭式と詩に、のちには叙事詩・戯曲・科学文献にまで広く使われました。今日では日常語ではありませんが、インドの古典学や宗教儀礼、ヨガやアーユルヴェーダ、仏教・ヒンドゥー教の用語を通して、私たちの身近な言葉や文化の中にも生きています。例えば「ヨガ（yoga）」「カルマ（karma）」「ニルヴァーナ（nirvāṇa：涅槃）」「マントラ（mantra）」などは、サンスクリット語が世界に広めた語です。サンスクリット語は、音の規則が精密で、語形の変化が体系的で、文法が綿密に整理された言語としても有名です。概要だけ押さえるなら、「古代インドの学術と宗教を結ぶ標準語で、音と文法が緻密、東アジアにも仏教語として深く浸透した言葉」です。
この言語は、一枚岩ではありません。最古層の「ヴェーダ語（ヴェーディック）」、文法学者パーニニが規範化した「古典サンスクリット」、さらに中期インド・アーリア語（プラークリット、パーリ）との関係、現代のインド諸語（ヒンディー語、ベンガル語、ネパール語など）への連続性といった、歴史的な層の重なりでできています。使用文字も一つではなく、デーヴァナーガリーが代表的であるものの、シャーラダー、ベンガル文字、グジャラート文字、カナラ、グランタ、さらにはチベット文字など、地域ごとに多様な書写体系が用いられてきました。以下では、歴史と位置づけ、音と文字、文法の骨格、文学と学術、仏教語を含む文化への影響、現代の学び方のヒントという順で、ポイントを絞ってわかりやすく説明します。
歴史と位置づけ—ヴェーダから古典語へ
サンスクリット語の始まりは、紀元前2千年紀後半にインド亜大陸へ到来したインド・アーリア系の人々がもたらした言語にあります。最古の文献は『リグ・ヴェーダ』で、祈りと賛歌が口承によって精密に伝えられました。この時期の言語は「ヴェーダ語」と呼ばれ、後の古典語より音や語形が自由で、古い屈折や語彙を保っています。やがて祭式や哲学の文献（『ブラーフマナ』『ウパニシャッド』など）が編まれ、言語は次第に定型化します。
決定的だったのは、文法家パーニニ（Pāṇini、前4世紀頃）が『アシュターーディヤーイー（Aṣṭādhyāyī：八章書）』で示した規範文法です。彼は約4千の短い規則（スートラ）を体系化し、音の結合（サンディ）から語形成（派生・複合）、語形変化、文構造に至るまでの「生成規則」を明快に記述しました。これにより、学術や宗教の標準語としての「古典サンスクリット」が確立し、叙事詩『マハーバーラタ』『ラーマーヤナ』、戯曲（カーリダーサ『シャクンタラー』など）、詩学・文法学・天文学・数学・医学といった専門文献が相次いで生み出されます。
一方で、話し言葉の側では、プラークリットやパーリといった中期インド・アーリア語が広がり、仏教や世俗文学の多くはこれらの言語で表現されました。サンスクリットは、学術・宗教・高雅文学の「共通語（コイネー）」として機能し、インド以外にもネパール、スリランカ、チベット、東南アジアへと影響を与えました。中世以降、ムガル朝・英領期を経て日常語としての地位は後退しますが、近代のインド学・国語運動とともに再評価され、今日まで学術・宗教・文化の場で生き続けています。
音と文字—デーヴァナーガリーと精密な音体系
サンスクリット語は音の体系が非常に整っています。母音は a ā i ī u ū ṛ ṝ ḷ ḹ e ai o au 、子音は調音点ごと（喉・軟口蓋→硬口蓋→そり舌→歯→唇）に、無気音・有気音、無声・有声、鼻音を対にして配列されます。たとえば軟口蓋系列は ka kha ga gha ṅa、歯音系列は ta tha da dha na のように整列し、この規則的な並びは辞書編纂や暗誦にも役立ちます。語と語、音と音が出会うときの同化・連結規則をサンディ（sandhi）といい、書記にも反映されます。例えば tat + eva → tadeva、ramaḥ + ca → ramo ca のように音が滑らかにつながります。
文法の骨格—語形変化・動詞・複合語
サンスクリット語は屈折語で、名詞・形容詞には性（3種：男性・女性・中性）、数（3種：単数・双数・複数）、格（通常8格：主格・対格・具格・与格・奪格・属格・処格・呼格）があります。例えば deva（神）は主格単数 devaḥ、対格単数 devam、具格単数 devena… のように語尾が変化します。形容詞は被修飾語と性・数・格で一致します（例：mahān devaḥ 偉大な神）。
動詞は語根（√gam 行く、√bhū ある など）に接辞を付けて活用し、人称（1・2・3）、数（単・双・複）、さらに態（能動＝parasmaipada／中動＝ātmanepada／両用）の区別があります。時制・相（アスペクト）は伝統的に「現在系（現在・未完了）」「過去系（未完了＝imperfect、完了＝perfect、アオリスト＝aorist）」、命令法・願望法（optative）などで表現されます。例えば √gam の現在語幹 gacch- から「彼は行く」gacchati、「彼は行った」agacchat、「彼は行け」gaccha、「彼が行きますように」gacchet のように活用が展開します。受動や使役は派生接尾辞（-ya-, -aya- など）で作り、「～させる」「～される」を精緻に表せます。
サンスクリット語の特色として、複合語（サマースァ：samāsa）の豊富さが挙げられます。限定複合（タットプルシャ、例：rāja-puruṣa 王の人＝王の家臣）、倒置複合（カルマダールヤ、例：mahā-puruṣa 大いなる人）、複合主語（ドヴァンドヴァ、例：mātā-pitarau 母と父＝両親）、総括複合（バフヴリーヒ、例：bahu-vittaḥ 多くの財を持つ者）など、多段に積み重なる語形成が可能で、哲学・詩学では概念を凝縮する力を発揮します。
語形成（派生）も体系的です。名詞化（-tva, -tā：抽象名詞）、形容詞化（-in, -mant/-vant：～を備えた）、動作名詞（-ana, -ti）、分詞（現在・過去受動・完了分詞）などが網の目のようにつながり、文を名詞句へ圧縮したり、名詞句を文へ展開したりできます。この柔軟さが、サンスクリットの長大な詩句や学術文体の圧縮表現を支えています。
文学と学術—叙事詩から論理学・医学まで
文学の華は、二大叙事詩『マハーバーラタ』と『ラーマーヤナ』です。前者はクル族の王位継承をめぐる壮大な物語で、『ギーター（Bhagavadgītā）』を内包し、倫理・ヨガ・献身の思想を語ります。後者は王子ラーマの追放・試練・帰還の物語で、理想の君主像や夫婦・兄弟の徳目を描きます。古典詩・戯曲ではカーリダーサが名高く、春と恋を謳う『雲の使い（Meghadūta）』、叙情詩『ラグヴァンシャ（Raghuvaṃśa）』、戯曲『シャクンタラー』が今も上演・翻訳されます。詩の韻律（チャンダス）は、長短音の配列で構成され、anuṣṭubh（4×8音節）、śloka（叙事詩基本型）などが広く用いられます。
学術分野の広がりも目を見張ります。文法学（パーニニ以後のヴァールタリカ、カーティヤーヤナ、パタンジャリ）、詩学・修辞学（アーナンダヴァルダナ、アービナヴグプタ）、論理学・認識論（ニヤーヤ、ヴァイシェーシカ）、仏教論書（ナーガールジュナ、ディグナーガ、ダルマキールティ等のサンスクリット著作）、政治学（『実利論＝アルタシャーストラ』）、法（ダルマシャーストラ）、天文学・数学（アーリヤバタ、ブラフマグプタ）、医学（アーユルヴェーダ、チャラカ本集・スシュルタ本集）など、専門書が大量に伝わっています。ゼロや十進位取りの観念、三角関数や近似法、整形外科や外科の記述まで、サンスクリット資料に見出されます。
宗教と言語—仏教・ヒンドゥー・ジャイナの共通語
サンスクリット語は宗教の共通基盤でした。ヒンドゥー教の祭式・神話・哲学はもちろん、仏教でも初期はパーリやプラークリットが主流でしたが、部派・大乗の展開とともにサンスクリット文献が急増します。『般若経』『法華経』『華厳経』など多くの経典はサンスクリット形を持ち、中国・チベットに翻訳され、日本へは漢訳を通じて伝わりました。日本語の「涅槃（nirvāṇa）」「菩提（bodhi）」「曼荼羅（maṇḍala）」「金剛（vajra）」「真言（mantra）」などは、サンスクリット由来の仏教語を漢訳・音写したものです。悉曇（しったん）学は、梵字の正確な転写・誦読のための学で、真言密教の儀礼・書写文化と結びついて発展しました。
地理的拡がりと影響—南・東南アジアの地名と語彙
サンスクリットは、東南アジアの王権・都市名・碑文にも深く刻まれました。インドネシアの「ヤワ（ジャワ）」、カンボジアの「アンコール（nagara＝都市）」、タイの「アユッタヤー（Ayodhyā）」など、王朝・地名・称号にはサンスクリット語根が多く見られます。インドの現代諸語にもサンスクリットの語形成が濃厚で、ヒンディー語の行政用語・学術語の多くはサンスクリット語源（タットサマ）です。ネパール・スリランカ・バリ島の宗教文化でも、聖句の読誦・儀礼語として存続します。
学び方のヒント—入門の道具と最初の語彙
入門者に役立つのは、（1）IAST転写で母音長短と特殊記号に慣れる、（2）サンディ（音の連結）を恐れず、単語辞書形を見抜く練習をする、（3）名詞の変化表を一つ覚え、動詞は √bhū（ある）と √gam（行く）を軸に活用の感覚をつかむ、（4）短い詩句やマントラで韻律と発音に親しむ、の四点です。数字は eka 1, dvi 2, tri 3, catvāraḥ 4, pañca 5, ṣaṭ 6, saptan 7, aṣṭau 8, nava 9, daśa 10 と覚えると、複合語や詩の理解が楽になります。よく出る基本語は、deva（神）、ātmā（自己）、manas（心）、śāntiḥ（平安）、dharma（法・秩序）、karma（行為）、satya（真実）などです。
文字はデーヴァナーガリーに触れておくと有益ですが、まずはローマ字転写で音と文法をつかみ、その後写本の画像や碑文の拓本を眺めると、歴史的な多様性が実感できます。発音は、舌を反らすそり舌音（ṭ ḍ ṇ など）と、息を強く伴う有気音（kh, th, ph 等）の区別が肝心です。詩やマントラの朗唱は、長短の区別と鼻音化（ṃ）・有気音の息を大切にするとリズムが整います。
現代のサンスクリット—研究・テクノロジー・日常の端々
現代でも、サンスクリット語は大学・研究機関で活発に研究され、テキスト校訂、碑文学、比較言語学、宗教哲学の中心資料として重みがあります。デジタル時代には、コーパス化・形態素解析・電子辞書・フォント整備（Unicode のデーヴァナーガリー、IASTの合字）などが進み、オンラインでの原典検索・対照が容易になりました。インドでは、地域によっては学校教育やニュース、コミュニティ運動の場で簡易会話が試みられ、「口語化サンスクリット（簡便語彙・簡略文法）」の教材も整備されています。ヨガや仏教関係の国際的交流でも、原語の発音・綴りを正確に知ることの価値は高まっています。
身近な例では、日本語の中にもサンスクリット由来の語が多くあります。たとえば「涅槃（nirvāṇa）」「菩薩（bodhisattva）」「般若（prajñā）」「羅刹（rākṣasa）」「曼荼羅（maṇḍala）」「檀那（dāna）」などは、漢訳・音写を経て定着した言葉です。意味の取り違えを避けるには、原語の語根（例：√jñā＝知る → prajñā＝先行する＋知：叡智）や構成（bodhi-sattva＝覚り＋有情）に触れるのが近道です。
総合すると、サンスクリット語は、宗教・文学・学術を横断する「知のハブ」として古代から近世まで機能し、その遺産は現代の文化・言語・思想にも連なっています。音の並びは規則的で耳に心地よく、語形の変化は論理的で、複合語は概念を精密に詰め込む道具です。最初は難しく見えても、規則がわかるほどに学習は加速し、原典の一行が生き生きと意味を帯びて読めるようになります。歴史の層と文法の骨組み、そして詩と祈りのリズム—この三つを手がかりにすれば、サンスクリット語の世界は驚くほど身近に感じられるはずです。
