黄河文明は中国最古の文明として知られ、農耕の発展とともに社会の階層化が進みました。神話の時代を経て、最初の王朝とされる夏が誕生し、続く殷王朝では高度な青銅器文化が栄えます。本記事では、中国文明の黎明期に焦点を当て、夏王朝の実在性や殷王朝の社会構造、王朝交代の背景を深掘りしながら、その壮大な歴史を探ります。
中国文明の誕生と自然環境
中国文明の発祥は、黄河流域と長江流域に大きく分けることができますが、特に黄河文明がその中核を成すことになります。黄河は中国北部を流れる大河であり、その流域は肥沃なレス（黄土）によって覆われ、農耕に適した土地となっていました。この地に住んでいた人々は、主にアワやキビを栽培し、早くから農耕社会を形成していました。一方、長江流域では稲作が発展しており、後の中国文明にも大きな影響を与えることになります。
黄河流域はまた、気候変動の影響を大きく受ける地域であり、定期的に起こる黄河の氾濫が農耕社会の発展にとっての試練となりました。このような自然環境のもと、人々は治水技術を発展させ、共同体を形成する必要に迫られました。こうして、村落社会が誕生し、やがて政治的な統合が進むことで、文明の萌芽が見られるようになります。
旧石器時代と新石器時代の文化
中国における人類の活動は非常に古く、約70万年前には北京原人が存在していたことが知られています。彼らは打製石器を用いて狩猟採集を行い、火を使用することもできました。その後、更新世の終わり頃には山頂洞人が登場し、細かく加工された石器や骨角器を使用しながら生活を営んでいました。
約1万年前になると、中国でも新石器時代が始まり、農耕や牧畜が発達しました。特に、黄河流域では裴李崗文化（前7000年頃）が確認されており、この文化圏の人々はアワやキビの栽培を行いながら、家畜としての豚や犬を飼育していたことが分かっています。この時期には、土器の使用も始まり、食料の保存や調理の技術が向上しました。
さらに進んで仰韶文化（前5000年頃）では、赤色の土器に黒色の模様が描かれた彩陶が特徴的です。この文化圏では集落の規模が拡大し、交易や分業が行われるようになりました。また、半坡遺跡（陝西省）などの発掘調査によって、当時の住居の構造や社会の仕組みが明らかになっています。
一方、長江流域では河姆渡文化（前5000年頃）が発展し、稲作農耕が盛んに行われるようになりました。この文化圏の人々は木造の高床式住居を建設し、湿地環境に適応した生活様式を築いていました。特に長江下流域では後の水稲栽培の技術が発展し、広範囲に影響を与えることになります。
龍山文化と都市国家の出現
仰韶文化の後期になると、次第に社会の階層化が進み、武力を背景とした支配体制が確立されていきました。その代表的な文化が龍山文化（前3000年頃）であり、この文化圏では黒陶と呼ばれる薄く精巧な土器が作られるようになりました。これは、焼成技術の向上によるものであり、当時の工芸技術の高さを示しています。
龍山文化期には、城壁を備えた集落が登場し、都市国家の原型が形成されるようになりました。この時期には戦争の痕跡も確認されており、部族間の争いが激化したことが分かります。特に山東省の城子崖遺跡などでは、大規模な城壁や防御施設が発掘されており、都市化が進んでいたことが示唆されています。
龍山文化の発展とともに、青銅器文化の萌芽も見られるようになり、祭祀や権力の象徴として用いられるようになりました。青銅器の使用は、後の夏王朝の成立と密接に関係しており、支配階級の確立に寄与することになります。
伝説の時代と夏王朝の成立
中国の歴史書には、正式な王朝が成立する前に三皇五帝と呼ばれる伝説的な支配者たちの時代があったと記されています。三皇とは伏羲・神農・女媧のことであり、彼らは文明の基礎を築いた神話的な存在として語られています。一方、五帝には黄帝・顓頊・帝嚳・堯・舜が含まれ、特に黄帝は漢民族の祖とされる重要な存在です。
堯と舜は、徳を重視した統治を行ったとされ、禅譲という形で次の支配者に政権を譲る伝統を作りました。この禅譲を受けたのが禹であり、彼は黄河の治水に成功したことで民衆の支持を得ました。禹は国家を統一し、夏王朝（前2070年頃〜前1600年頃）を創設したとされています。
夏王朝の実在については長らく議論がありましたが、近年の考古学的発見により、その存在が徐々に裏付けられつつあります。特に、二里頭遺跡（河南省）は夏王朝の都城跡と考えられており、青銅器や大型宮殿跡が発掘されています。夏王朝は、王族を中心とした世襲制を確立し、中央集権的な統治を行った最初の王朝であると考えられています。
夏王朝の統治は次第に専制化し、後期には暴政が横行するようになりました。最後の王である桀王は極めて暴虐であったとされ、民衆の反感を買いました。この混乱の中、次に登場するのが殷王朝（商王朝）であり、夏王朝を打倒して新たな支配体制を築くことになります。
殷王朝（商王朝）の成立
夏王朝の最後の王である桀王の暴政により、民衆の不満が高まりました。この混乱の中、商部族が勢力を拡大し、ついに桀王を討ち滅ぼしました。これにより、殷王朝（商王朝）が成立し、その創始者である湯王が即位しました。商王朝は前1600年頃〜前1046年頃まで存続したとされ、中国最古の実在が確認されている王朝となります。
殷王朝は黄河中流域を中心に強大な国家を築き、特に青銅器文化の発展が顕著でした。この時代には、武器や祭祀用の青銅器が高度に発達し、王権の象徴として用いられました。また、殷王朝の政治体制は神権政治であり、王は宗教的権威を持ち、天命を受けた支配者と考えられていました。
殷王朝の社会と文化
殷王朝の社会は貴族階級を中心に構成されており、王を頂点とする階層的な社会制度が確立されていました。王族や貴族は広大な土地を所有し、農民はその下で働くという封建的な支配構造が見られました。
この時代の重要な文化的特徴として、甲骨文字の使用が挙げられます。甲骨文字は亀甲や獣骨に刻まれた文字であり、主に占いの記録として用いられました。これらの文字は、後の漢字の起源とされ、中国の文字文化の基礎を築いたものです。
また、殷王朝の都市には宮殿や城郭が築かれ、特に殷墟（現在の河南省安陽市）はその代表的な遺跡として知られています。殷墟からは多くの青銅器や甲骨文字の刻まれた遺物が発掘されており、当時の生活や政治のあり方を知る重要な手がかりとなっています。
殷王朝の滅亡
殷王朝の統治は強固でしたが、次第に内部の腐敗が進み、特に最後の王である紂王は暴虐な君主として知られています。紂王は奢侈にふけり、民衆に過酷な負担を強いたため、次第に国内で反乱が頻発するようになりました。
この混乱の中で、西方の周部族が勢力を拡大し、ついに周の武王が軍を率いて殷王朝を討ち滅ぼしました。これにより、前1046年に新たな王朝である周王朝が成立し、中国は新たな時代へと移行することになります。
